Stéphane Waite ne semble jamais à court d’opinions, surtout quand il s’agit des joueurs du Canadien de Montréal.
Sa dernière cible? Arber Xhekaj, le jeune défenseur qui a récemment signé une nouvelle entente de deux ans avec le Tricolore pour 2,6 millions de dollars.
Ce contrat, somme toute modeste, semble déjà susciter des interrogations chez certains "haters", dont Waite, qui a partagé ses réflexions au micro sur les ondes de 98.5 FM, en compagnie de Richard Labbé de La Presse....un autre "grincheux"...
Waite a exprimé des réserves sur la capacité de Xhekaj à rester en santé tout au long d'une saison complète, une préoccupation majeure selon lui.
« Il n'a pas été capable de rester en santé toute une année complète. Et ça, c'est une interrogation pour le Canadien. Il doit prouver qu'il peut rester en santé », a-t-il déclaré.
Waite a ajouté que si Xhekaj parvenait à éviter les blessures, il pourrait représenter une aubaine pour le club.
Richard Labbé, de son côté, a souligné l'arrivée spectaculaire de Xhekaj dans la ligue, mais a également mis en lumière une certaine nonchalance perçue chez le joueur en début de saison dernière.
« Peut-être qu'il pensait que c'était déjà terminé, qu'il n'avait plus de travail à faire, plus d'efforts à fournir », a-t-il spéculé, ajoutant que cela pourrait expliquer le salaire relativement bas offert au jeune défenseur.
Labbé a insisté sur le fait que le potentiel et le talent de Xhekaj sont reconnus, mais que le Canadien attend encore plus de lui avant de le considérer comme un défenseur de premier plan dans la LNH.
Concernant Justin Barron, également signé pour deux ans à 1,15 million de dollars par saison, Labbé a exprimé des doutes similaires.
« Est-ce un gars de la Ligue nationale? Est-ce un gars de la Ligue américaine? Ce n'est pas clair », a-t-il affirmé, indiquant que Barron devra prouver sa valeur lors du prochain camp d'entraînement.
Avec un surplus de défenseurs prévu au camp préparatoire, le Canadien de Montréal se retrouve dans une situation où plusieurs joueurs devront se démarquer pour sécuriser une place dans le Top 6 de l’équipe pour la saison 2024-2025.
Les contrats actuels en place pourraient limiter la flexibilité de l’équipe pour apporter des changements significatifs. Mais attention. Lane Hutson percera l'alignement assurément, peu importe s'il possède un contrat non-garanti.
La critique constante de Waite envers les joueurs du Canadien doit taper sur les nerfs de Martin St-Louis.
L'ancien entraîneur des gardiens du Canadien de Montréal est devenu une voix "gossante" dans les médias sportifs québécois, particulièrement sur les ondes de 98.5 FM.
Depuis son départ de l'organisation, il ne cesse de partager ses opinions cinglantes sur la performance des joueurs et les décisions de l’équipe.
Waite se permet de critiquer ouvertement et régulièrement les joueurs du Tricolore, créant parfois la controverse parmi les partisans et les analystes. Car à chaque fois, on l'accuse d'être gratuit dans ses commentaires.
Waite n'a pas pour habitude de passer par quatre chemins lorsqu'il évalue le rendement des joueurs. Son regard sombre s'est posé sur plusieurs d'entre eux au fil des saisons, ne ménageant ni les jeunes recrues ni les vétérans établis, ni Martin St-Louis, qu'il ne cesse de traiter de coach pee-wee.
Car les propos de Waite ne s'arrêtent pas aux joueurs actuels du Canadien. Il a également critiqué des anciens joueurs comme PK Subban, qu'il a qualifié de « poison », et Jonathan Drouin, en se moquant de lui pour sa tendance à passer la rondelle plutôt qu'à marquer.
« On faisait même des farces à l’intérieur (de l'équipe). On disait en joke : ‘Voyons, Jo a-t-il une clause dans son contrat qui fait en sorte qu’il n’a pas le droit de scorer ?’ Des fois, il avait des occasions de marquer incroyables. Mais non, il cherchait à passer. On dirait qu’il cherche des chums dans l’équipe. C’était spécial. »
Son attaque contre Drouin a été particulièrement échante, allant jusqu'à se demander si le joueur avait une clause contractuelle l'empêchant de marquer des buts.
Au point de se faire ramasser par son agent, Allan Walsh.
«À quel point c’est triste de voir Stéphane Waite, qui a été congédié du poste d’entraîneur des gardiens du Canadien, être aussi désespéré et en manque d’attention, qu’il doive faire des entrevues en revendiquant ce qui se passait dans le vestiaire du CH et en attaquant différents joueurs. Un vrai professionnel...»
Le style de Waite, direct et parfois sans pitié, lui a valu autant d’admirateurs que de détracteurs. Certains le voient comme une figure nécessaire, capable de dire des vérités difficiles et de maintenir une certaine exigence au sein de l’équipe.
D'autres, en revanche, le critiquent pour ce qu'ils considèrent comme des attaques inutiles et une attitude parfois trop négative.
Waite est devenu une caricature de lui-même. Parfois, il devrait aller se coucher. Car sinon, Martin St-Louis va l'attendre au tournant...pour le ramasser....