Le message d’Arber Xhekaj est sans pitié : le Shérif est de retour en force et il n’a pas l’intention de se faire marcher sur les pieds.
Après une semaine mouvementée, où il a passé plus de temps au banc des punitions que sur la glace, Xhekaj a répondu aux critiques avec une intensité qui donne la chair de poule.
Samedi soir contre les Sénateurs d’Ottawa, le meilleur boxeur de toute la LNH a montré qu’il était bien plus qu’un simple bagarreur en inscrivant un but tout en dominant physiquement ses adversaires.
«Je voulais juste jouer 60 minutes, c’est tout. Je ne pensais à rien d’autre. Évidemment, il y a des choses qui sont survenues et on ne peut rien y changer alors il faut juste aller de l’avant.»
Mais ce n’est pas sur la feuille de match que son message résonne le plus fort, c’est dans ses paroles brûlantes et ses messages à plusieurs personnes qui ont donné des frissons aux journalistes présents dans la chambre.
À Martin St-Louis, le message est simple et clair : Habille-moi mercredi contre les Maple Leafs de Toronto."
Le regard de Xhekaj en dit long : il veut sa place dans l’alignement pour le match d’ouverture, non seulement pour jouer, mais pour régler des comptes.
ll sait que Ryan Reaves sera sur la glace, et il veut être là pour lui faire comprendre que la Ligue nationale de hockey ne sera plus son terrain de jeu intimidant.
Xhekaj a pris sur lui de jouer le rôle de protecteur, non seulement pour ses coéquipiers, mais aussi pour faire respecter la loi sur la glace.
Son engagement est total, et il est prêt à montrer à St-Louis qu’il est indispensable pour protéger les petits gabarits talentueux de l’équipe, comme Cole Caufield, Nick Suzuki et compagnie.
«Nous avons une équipe jeune, quelques petits joueurs talentueux, nous tous là l’un pour l’autre et les liens sont serrés dans le vestiaire."
"Si vous embêtez l’un de nous, vous embêtez tout le monde. Nous n’allons pas nous faire bousculer cette année.»
Mais c’est à Ryan Reaves que le véritable message s’adresse. Prépare-toi, parce que je vais te donner une raclée.
Xhekaj n’a pas peur de le dire : il est prêt à en découdre avec celui que les médias de Toronto considèrent encore comme le bagarreur le plus redoutable de la ligue.
Reaves a beau avoir l’expérience, Xhekaj a la jeunesse, la force et, surtout, cette flamme dans les yeux qui montre qu’il n'a aucune intention de reculer.
La rivalité entre les deux hommes est en train de bouillir, et Xhekaj est prêt à faire comprendre à Reaves que son règne de terreur est terminé.
Le Shérif va faire la loi, et Reaves ne pourra plus compter sur sa seule réputation pour faire peur.
Ce message ne s’arrête pas là. À toute la LNH, Xhekaj envoie un avertissement clair : cette saison, personne ne viendra bousculer le Canadien de Montréal sans en payer le prix.
« Si vous embêtez l’un de nous, vous embêtez tout le monde », a-t-il déclaré, martelant l’importance des liens serrés dans le vestiaire.
«Je suis là pour mes coéquipiers, s’ils ont besoin de moi je serai là, c’est quelque chose que je m'impose. Je veux être le gars qui est là pour eux."
Il ne s’agit plus simplement de se battre pour le plaisir ou de répondre à des provocations, mais de créer une unité incassable.
Xhekaj veut que la LNH sache que les Canadiens ne se feront pas intimider cette année, et que chaque équipe qui osera tester leur solidarité se heurtera à un mur.
Ce n’est pas seulement une déclaration d’intention, c’est une promesse.
Enfin, aux journalistes de Montréal, ceux qui continuent à affirmer qu’Arber Xhekaj n’est qu’un 7e défenseur, un simple goon, Xhekaj leur a adressé un regard de feu.
"Je suis plus que ça".
Lui, qui a passé une semaine à se battre pour ses coéquipiers, a montré qu’il pouvait aussi contribuer offensivement, marquer des buts et jouer un rôle important dans le jeu de son équipe.
Les critiques qui le réduisent à un bagarreur sans talent peuvent bien parler, mais Xhekaj est prêt à leur prouver qu’il mérite sa place dans l’alignement, pas seulement pour jeter les gants, mais pour être un défenseur complet, capable de changer le cours d’un match.
La caméra aurait littéralement pu s'enflammer tant Xhekaj avait du feu dans les yeux. Son regard, son attitude, tout chez lui transpirait la détermination et la volonté de faire taire les critiques.
Il n'est plus question de douter de lui. Le Shérif est bel et bien de retour, prêt à imposer son règne sur la glace et à envoyer un message cinglant à ceux qui osent le sous-estimer.
Arber Xhekaj ne laissera personne, ni Ryan Reaves, ni la ligue, ni les journalistes, définir sa place dans cette équipe. Il va la prendre, par la force s’il le faut.
Nous avons des frissons dans le dos.