Lors de son entrevue au 98,5 FM avec Mario Langlois, Arber Xhekaj a tenu à clarifier un point crucial : malgré sa popularité fulgurante depuis son arrivée à Montréal, il assure qu’il n’a pas pris la grosse tête.
"Je suis toujours le même gars", a-t-il affirmé avec conviction, en réponse aux préoccupations de certains, notamment de Martin St-Louis, qui aurait pu penser qu'il avait perdu pied avec toute l'attention sur lui, notamment après l’épisode du burger à son nom qui a fait le tour des réseaux sociaux.
Xhekaj veut rassurer son entraîneur, affirmant que rien n’a vraiment changé pour lui, à part le fait qu’il y a maintenant « plus d'yeux braqués dans sa direction ».
Au cours de l’entrevue, Xhekaj a également partagé son enthousiasme quant à l'arrivée de Patrik Laine au sein de l’équipe.
"Nous sommes très excités de la venue de Laine. C'est un marqueur talentueux, un grand joueur et un bon gars", a-t-il déclaré, tout en exprimant une certaine déception de perdre un coéquipier apprécié comme Jordan Harris.
Si on est honnête, il est clair et net que Xhekaj n'est pas triste du départ de Jordan Harris. Ce dernier était son principal rival pour un poste à la ligne bleue. Le défenseur robuste doit être soulagé comme jamais.
Arber Xhekaj a ressenti un soulagement palpable en apprenant la transaction. Harris n'a jamais été un ami de Xhekaj.
Ce dernier ne peut ignorer que cette transaction ouvre de nouvelles opportunités pour lui au sein de l'équipe. En tant que rival direct pour du temps de glace à la défense, le départ de Harris signifie moins de compétition pour Xhekaj, et donc la chance d'une vie de prouver sa valeur sur la glace.
C'est sa mère, Simona Xhekaj, qui lui a d'abord annoncé la nouvelle. Lorsque Simona lui a mentionné l'échange, Arber a réagi comme s'il ne la croyait pas :
« Tu es certaine que ce n’est pas un échange fictif sur les réseaux sociaux? », lui a-t-il demandé.
Il était difficile de croire qu'un joueur du calibre de Laine rejoindrait les rangs des Canadiens. Ce n'est qu'en allumant son téléphone et en voyant le numéro de Laine partagé dans la conversation de groupe des joueurs qu'il a réalisé que c'était bien réel.
« Je n’en revenais pas; wow, c’est fou! » a raconté Xhekaj lors d'un événement promotionnel à la brasserie sportive La Chambre, à Blainville, où il se trouvait en compagnie de Chris Nilan.
Il ne cachait pas son enthousiasme à l'idée d'accueillir un joueur aussi talentueux que Laine :
« C’est un ajout fantastique à notre équipe. Il va s’intégrer parfaitement. »
L'ambiance dans le vestiaire était à son comble. Selon Xhekaj, tous les joueurs étaient « gonflés à bloc » à l’idée d'accueillir Laine, et le message envoyé par la direction avec cet échange a été très bien reçu.
Les joueurs ont immédiatement contacté Laine pour lui souhaiter la bienvenue, et Xhekaj n’a pas manqué de lui exprimer son enthousiasme :
« Je l’ai rejoint pour lui dire qu’on était excités de l’avoir. Il était très enthousiaste. »
On peut comprendre Xhekaj d'affirmer qu'il regrette de voir partir Harris, un joueur qu'il apprécie et respecte énormément, Xhekaj est capable de voir la situation dans son ensemble.
« C’est dur de perdre Harris, mais on s’en va dans la bonne direction », a-t-il observé, convaincu que Laine sera un atout majeur pour l’équipe.
Pour Xhekaj, l'arrivée de Laine, combinée avec le retour de Kirby Dach, représente la chance de se qualifier pour les séries éliminatoires.
« L’an dernier, déjà, tu voyais qu’on devenait de plus en plus compétitifs. On a rivalisé avec de bonnes équipes », a-t-il rappelé.
La transaction est synonyme de "boost mental" pour Xhekaj et ses coéquipiers. Ça sent les séries à plein nez.
Malgré le départ de Harris, Xhekaj jure que l'ambiance dans le vestiaire est restée très positive, avec de nombreux joueurs envoyant des messages de bienvenue à Laine, ce qui démontre les liens forts qui unissent cette équipe.
"C'est incroyable. Nous sommes tellement proches. On se parle constamment. Il y a de forts liens dans ce vestiaire."
La popularité d’Arber Xhekaj a été instantanée dès son arrivée au Centre Bell, où il est rapidement devenu un favori de la foule.
Il reconnaît que cette célébrité soudaine a été un défi, mais il estime avoir bien géré la situation.
"Rien n'a changé. Je suis toujours le même gars", a-t-il répété, insistant sur le fait qu'il reste humble et concentré sur ses objectifs, malgré toute l'attention médiatique.
En plus de ces sujets, Xhekaj a également évoqué sa relation avec l’ancien dur à cuire des Canadiens, Chris Nilan, qu’il qualifie de "chic type" et d’"excellent modèle".
Quant à ses objectifs pour la prochaine saison, il se concentre sur la constance en défense et l’aide qu’il peut apporter à l’équipe pour gagner. Modeste, il admet qu'il a encore beaucoup à apprendre et se décrit avec humour comme étant "encore un petit chiot".
Finalement, Arber n'a pas caché sa fierté en parlant de son frère Florian, repêché par les Canadiens en 2023.
"Wow! J'étais sans mots. Il va impressionner du monde au camp préparatoire", a-t-il ajouté, laissant transparaître tout l'espoir et l'enthousiasme que ce moment familial unique a suscité en lui.
Cette entrevue montre un Arber Xhekaj toujours aussi passionné, humble et déterminé à rester fidèle à lui-même, malgré la popularité et les défis qui accompagnent sa carrière montante dans la LNH.
Il est vraiment temps que Martin St-Louis le sorte de sa niche.