Le coup de genou vicieux de Cedrik Paré n’a pas seulement mis fin à la soirée de Patrik Laine, il a aussi mis le feu aux poudres pour Arber Xhekaj.
Sous le feu des critiques depuis le début du camp d’entraînement, Xhekaj n’a pas hésité une seconde avant de foncer sur Paré pour défendre son coéquipier.
Mais ce n’est pas seulement Paré que Xhekaj avait dans sa mire — il devait également se confronter aux doutes exprimés par les experts de RDS.
Avant même que la première rondelle ne touche la glace, le panel de RDS composé d’Alain Crête, Benoît Brunet et Guy Carbonneau n’a pas caché sa déception quant aux performances de Xhekaj depuis le début du camp.
« Il est en compétition avec Jackal, il est en compétition avec Struble, Barron… ces gars-là vont vouloir jouer sur le pied. » – expliquait Alain Crête, soulignant que le poste de Xhekaj est loin d’être assuré dans le top 6 défensif du Canadien.
Le ton de la discussion laissait présager une certaine impatience face à Xhekaj, qui, selon le panel, n’en faisait pas assez pour se démarquer.
Benoît Brunet, toujours aussi direct, a ajouté : « On avait donné une place dans l’équipe avant que le camp d’entraînement ne débute… et depuis le début, Arber me laisse sur mon appétit. »
Une critique lourde de sens pour un joueur qui est censé incarner la robustesse sur la ligne bleue.
Ce soir-là, le coup de Paré sur Laine a allumé la mèche.
Sans hésiter, Xhekaj a répliqué avec force, prouvant qu’il était prêt à se battre, au propre comme au figuré, pour sa place au sein de l’équipe.
Un geste qui, bien qu’il ait coûté une pénalité de match au Canadien, a mis en lumière la détermination et l’esprit combatif du défenseur montréalais.
Guy Carbonneau avait résumé les attentes avant le match : « Je veux voir ce qu’il est capable d’apporter à l’équipe… et qu’il joue à sa façon. »
Eh bien, ce soir-là, Xhekaj a bel et bien joué à sa façon : sans retenue, sans compromis.
Malgré la critique persistante de sa place dans l’alignement, Arber a démontré que son engagement envers l’équipe était sans faille. Bien que son intervention ne garantisse pas sa position, elle a rappelé aux partisans et aux experts qu’il n’est pas du genre à baisser les bras face à l’adversité.
Arber Xhekaj : un joueur qui, malgré les critiques, préfère laisser parler ses poings plutôt que de se laisser abattre.
Amen