Les jours d'Arber Xhekaj dans l’alignement partant du Canadien sont déjà terminés.
Après la victoire serrée contre les Islanders alors que Xhekaj réchauffait le banc de la galerie de presse, un match où Martin St-Louis a encensé ses défenseurs malgré l’absence de Kaiden Guhle, le sort du robuste défenseur à Montréal devient de plus en plus incertain.
Et Jayden Struble, après un début héistant (ce qui est normal après une absence), a retrouvé ses repères et a joué un excellent match, confirmant la fin de Xhekaj comme partant.
La soirée cauchemardesque de Xhekaj est devenu le pire scénario pour lui: ce matin, son réveil doit être brutal comme jamais.
La gestion de Martin St-Louis est un message clair, net et limpide pour le défenseur de soutien: Xhekaj ne figure plus dans ses plans prioritaires.
L’entraîneur l’a rayé de l’alignement au profit de Struble, une décision révélatrice, car cela s’est produit alors que Guhle, un autre gaucher, était blessé.
Pire encore : St-Louis a exprimé à quel point il était satisfait envers la brigade défensive actuelle, renforçant l’idée que Xhekaj est désormais remplaçable.
St-Louis a toujours fait sentir à tout le monde que Xhekaj était un indésirable dans son coeur. Même qu'il aurait été le principal facteur des négociations difficiles entre Kent Hughes et les agents du défenseur, les frères Bartlett.
Cette situation est un coup dur pour un joueur qui venait de signer un contrat de 2 ans à 1,3 M$ par année. Alors qu’il nourrissait l’espoir de devenir enfin un défenseur régulier de la défense montréalaise, le voilà réduit au rôle de spectateur, observant Struble occuper la place qu’il convoitait.
On le répète, mais le fait que Xhekaj soit remplçant alors que même Guhle est blessé est vraiment un affront pour son ego.
Si l’absence de Guhle n’a pas suffi à lui garantir une place, que peut-il espérer une fois que tout l'effectif sera en santé?
Il deviendra alors le 8e défensuer. La réalité est sans pitié: sans son contrat garanti de la LNH, Arber Xhekaj serait renvoyé à Laval.
Kent Hughes a manqué l'opportunité la saison dernière d'échanger Xhekaj, alors que sa valeur était surestimée sur le marché des transactions.
Comme avec Josh Anderson en 2022, Kent Hughes a refusé d'embarquer dans le train, vu qu'il avait trop peur d'échanger le joueur le plus populaire de l'équipe.
Aujourd'hui, il doit s'en mordre les doigts. Dire qu'il aurait pu obtenir Cutter Gauthier en envoyant Xhekaj et d'autres éléments à Philadelphie selon Elliotte Friedman.
Pendant ce temps, St-Louis préfère Struble : un choix clair et assumé.
Pourquoi? Pour toutes les raisons du monde. Car Martin St-Louis aime Struble du fond du coeur, un défenseur plus méthodique et discipliné.
Contrairement à Xhekaj, qui mise davantage sur son agressivité, Struble démontre une maturité défensive précieuse dans un système qui privilégie l’intelligence de jeu.
L’entraîneur cherche des joueurs capables de s’adapter rapidement aux situations sans sombrer dans l’indiscipline ou les punitions inutiles. Et c’est exactement ce que Struble apporte, au détriment de Xhekaj.
Sans oublier toutes les bourdes défensives de Xhekaj qui semble bel et bien un boxeur de la LNH, mais jamais un vrai joueur régulier de la meilleure ligue au monde.
Cette situation devient de plus en plus alarmante pour Xhekaj, qui se retrouve en concurrence directe avec un coéquipier en pleine ascension.
Et il sera intéressant de voir ce que va décider Martin St-Louis lorsque Guhle sera prêt à revenir au jeu. Car Logan Mailloux, droitier, a connu tout un match hier.
Justin Barron doit aussi commencer à stresser...pendant que Xhekaj ne stresse plus, car il sait que c'est terminé pour lui en tant que partant de cette brigade défensive.
Imaginez. Il n'est même plus le 7e défenseur, mais bien le 8e. Le pire chiffre pour un arrière de la LNH.
Le retour de Struble a sonné comme un ultimatum silencieux : Xhekaj devra se montrer irréprochable pour regagner sa place, ou bien il devra accepter de chauffer les gradins plus souvent qu’il ne l’aurait imaginé.
Son avenir est sombre et ses agents sont inquiets.
Les frères Bartlett, les agents de Xhekaj, ne peuvent ignorer l'impact de cette situation sur la carrière de leur client.
Ils doivent maintenant évaluer si un changement d’air ne serait pas la meilleure option. Xhekaj pourrait se voir forcé de chercher une équipe qui valorise davantage son style de jeu physique.
La question est de savoir si Kent Hughes trouvera un partenaire d'échange avant que la situation ne se dégrade davantage.
Car le moment pour échanger Xhekaj était la saison dernière, alors que sa valeur était "boostée" pour ses talents de boxeur et sa popularité à Montréal.
Le match contre les Rangers de New York, qui comptent dans leurs rangs Matt Rempe, pourrait être l'ultime occasion pour Xhekaj de prouver qu’il a encore sa place.
Mais même cet espoir semble mince, car St-Louis a donné peu d’indications sur un possible retour du Shérif dans l’alignement.
St-Louis n'aime pas les hommes forts. Et il ne réagira jamais par peur d'un Matt Rempe de l'autre côté
La conclusion est simple: le compte à rebours est lancé
Ça sent la fin pour Arber Xhekaj en tant que partant à Montréal. Sa mise à l'écart malgré l’absence de Guhle est le coup final, et avec Struble de retour, les chances de revoir Xhekaj sur la glace sont minimes...pour ne pas dire impossible.
Pour le Canadien, la priorité est claire : l'intelligence de jeu et la constance priment sur l’agressivité. Si Xhekaj ne trouve pas rapidement une solution, son avenir à Montréal pourrait bien s’assombrir de manière définitive.
Après la défaite en prolongation face aux Islanders, les commentaires de Martin St-Louis et de plusieurs joueurs ont laissé peu de place à l’interprétation.
L’entraîneur-chef, visiblement soulagé, n’a pas caché sa satisfaction envers la performance de sa brigade défensive, sans Arber Xhekaj sur la glace.
Sa réaction devant les journalistes a confirmé ce que plusieurs soupçonnaient : l’équipe se porte mieux sans Arber Xhekaj.
Alors que le Canadien a offert une performance défensive plus disciplinée, Martin St-Louis n’a pas manqué d’exprimer son soulagement face au fait que son défenseur indésirable n'était pas habillé.
Sans Xhekaj, l’alignement semblait plus fluide et efficace. St-Louis a notamment déclaré :
« Défensivement, après deux périodes, on avait donné sept chances de marquer. J’ai bien aimé notre départ, et les choses dont on parle récemment, les intentions étaient là. Même à 2-0, on est restés calmes au banc. »
Ces propos révèlent à quel point St-Louis privilégie la discipline et la constance. Xhekaj, souvent critiqué pour ses excès de zèle et son indiscipline, se retrouve de plus en plus hors du cadre que cherche à établir l’entraîneur.
En regardant la performance de l’équipe sans lui, il devient évident que St-Louis penche désormais pour un alignement plus structuré, avec des joueurs comme Jayden Struble, capables de stabiliser la défense.
Avec le retour en force de Jayden Struble, l’équipe a montré une cohésion défensive remarquable. Même avec une blessure à Kaiden Guhle, la brigade a tenu bon, ce qui n'a pas échappé aux observateurs.
« Savard mange tellement de rondelles, je n’ai jamais rien vu de tel. Matheson aussi. C’est une bête. Et ça descend aux jeunes. Barron et moi faisons notre possible. » a affirmé Struble, qui a affirmé se sentir de mieux en mieux à mesure que le match avançait.
Lors de l’entraînement précédent, St-Louis avait déjà pris Xhekaj à part sur la glace pour une conversation longue et directe.
« Il a un très bon jeu de pieds, mais la game n’est pas sur la rondelle. Toute leur vie, les jeunes cherchent la puck. C’est de continuer à travailler ça, à trouver ses repères vite quand il est loin de la rondelle », a-t-il expliqué.
Ces paroles montrent clairement que St-Louis doute de la capacité de Xhekaj à s’adapter aux exigences de la LNH.
Le coach n’a plus la patience d’attendre que Xhekaj trouve cette constance. Son avenir à Montréal n'a jamais été aussi noir.
Xhekaj se retrouve dans la pire situation, pris entre une concurrence féroce et une perte de confiance évidente de la part du staff.
Le message est clair : la patience a des limites, et Xhekaj n’aura plus beaucoup d’occasions pour prouver qu’il peut être autre chose qu’un bagarreur.
L’heure tourne, et l'ombre d’un échange va devenir plus grande à mesure qu'on va avancer dans la saison...et que son banc de la galerie de presse sera brûlant...