Dans une récente publication par Jean-Charles Lajoie sur TVA Sports, une proposition audacieuse a été mise de l'avant : échanger Cole Caufield des Canadiens de Montréal contre Alexis Lafrenière des Rangers de New York.
Cette idée a suscité de vives réactions parmi les amateurs de hockey, car sur le marché des transactions, la valeur de Caufield est généralement perçue comme inférieure à celle de Lafrenière.
Cole Caufield, bien que talentueux, est souvent décrit comme un joueur moins humble et plus porté sur la fête, avec une attitude parfois jugée moins exemplaire que celle d'Alexis Lafrenière.
Au contraire, Lafrenière est reconnu pour sa modestie et son professionnalisme. La carrière de Lafrenière a débuté lors du repêchage de la Ligue nationale de hockey en 2020, tenu virtuellement en raison de la pandémie de Covid-19.
Les Rangers de New York avaient déjà amorcé une période de reconstruction deux ans auparavant, en demandant à leurs partisans de faire preuve de patience et de soutenir l'équipe durant cette transition.
En février 2018, à l'approche de la date limite des transactions, Jeff Gorton, alors directeur général des Rangers et actuellement vice-président des opérations hockey des Canadiens, a annoncé clairement cette stratégie de reconstruction.
Les Rangers ont procédé à plusieurs transactions importantes, échangeant des joueurs clés comme Ryan McDonagh et J.T. Miller aux Tampa Bay Lightning, Rick Nash, Michael Grabner, et Nick Holden.
Ryan Graves a été envoyé au Colorado et, à la fin de la saison, Dan Girardi a vu son contrat racheté, tandis que Derek Stepan et Antti Raanta ont été échangés aux Coyotes de l’Arizona. Marc Staal a été racheté en 2020, et Matt Zuccarello a été échangé en 2019.
Cette stratégie de reconstruction a porté ses fruits lors du repêchage de 2020, lorsque les Rangers ont gagné la loterie et sélectionné Alexis Lafrenière avec le tout premier choix, malgré des chances initiales plutôt faibles.
Cependant, avant cette saison, de nombreux observateurs estimaient que les Rangers avaient peut-être manqué leur coup avec Lafrenière, tout comme avec Kaapo Kakko, choisi en deuxième position en 2019.
Alors que Kakko peine encore à répondre aux attentes, Lafrenière a finalement commencé à briller cette saison, sa quatrième dans la LNH. Connu pour être réservé et timide, Lafrenière a mis du temps à s’acclimater à l’environnement exigeant de New York, une ville où les attentes sont élevées et les pressions intenses.
L'arrivée de l'entraîneur Peter Laviolette a marqué un tournant pour Lafrenière. Laviolette a su trouver les mots justes et l'a associé au vétéran centre Vincent Trocheck, ce qui a permis à Lafrenière de s'épanouir.
Depuis, il est devenu un élément crucial des Rangers, particulièrement lors des séries éliminatoires, où il se distingue comme l'un des joueurs les plus importants après le gardien Igor Shesterkin.
Lafrenière fait désormais la une à Times Square non plus pour ses débuts hésitants, mais pour ses performances impressionnantes, rejoignant ainsi les rangs des légendaires anciens de l’Océanic de Rimouski comme Brad Richards, Vincent Lecavalier et Sidney Crosby.
Du côté de Caufield, il n'a pas encore atteint ce niveau d'excellence...surtout pas à l'extérieur. Il a des croûtes à manger. Lafrenière est tellement plus complet...dans tous les sens du terme...