Les Sénateurs d'Ottawa se trouvent à la croisée des chemins.
Le nouveau directeur général, Steve Staios, a annoncé que l'équipe est ouverte aux offres pour leur septième choix au total lors du prochain repêchage de la LNH.
Cette nouvelle, rapportée par Bruce Garrioch du Ottawa Sun a suscité la peur parmi les fans et les journalistes d'Ottawa, surtout en raison du souvenir encore frais de la dernière fois que les Sénateurs ont échangé un choix de premier tour élevé.
En 2022, Pierre Dorion, alors DG des Sénateurs, a cédé le septième choix au total, accompagné d'un choix de deuxième tour (39e) et d'un choix de troisième tour en 2024, pour obtenir Alex DeBrincat.
Ce mouvement visait à accélérer le processus de reconstruction de l’équipe en ajoutant un buteur confirmé, DeBrincat ayant marqué 41 buts la saison précédente.
À première vue, cette acquisition semblait prometteuse, mais elle comportait un risque majeur : DeBrincat n'avait qu'une année restante à son contrat, et les Sénateurs n'ont pas réussi à le convaincre de signer une prolongation à long terme.
DeBrincat a tout de même livré une bonne performance avec 66 points, dont 27 buts, en 82 matchs. Il a aussi contribué à l'amélioration significative de la supériorité numérique des Sénateurs, les plaçant au huitième rang de la LNH avec un taux de succès de 23,5 %, une hausse notable par rapport à la saison précédente.
Cependant, malgré ces réussites, DeBrincat a refusé de signer un nouveau contrat avec Ottawa. En conséquence, les Sénateurs ont dû se résoudre à l'échanger aux Red Wings de Detroit, recevant en retour un choix de fin de premier tour et un choix de quatrième tour. Cet échange a été perçu comme un échec, car Ottawa a perdu un joueur talentueux sans obtenir ce qu'ils avaient sacrifié.
Le septième choix au total représente une opportunité précieuse pour tout club de la LNH. Par exemple, lors du repêchage de 2022, les Blackhawks de Chicago ont sélectionné le défenseur Kevin Korchinski avec ce choix.
Korchinski a rapidement montré qu'il pouvait devenir un pilier de la défense de Chicago. Plusieurs autres joueurs de qualité étaient encore disponibles à ce rang, soulignant la valeur d'un choix élevé.
En revanche, le 25e choix, que les Sénateurs détiennent désormais après l'échange de DeBrincat, offre beaucoup moins de garanties de succès. Les probabilités de repêcher un joueur qui deviendra une étoile de la LNH diminuent considérablement après les premiers choix.
Staios est conscient des erreurs passées et de la pression pour ne pas les répéter. S'il envisage de céder le septième choix, il cherchera à obtenir un buteur , de préférence dans la mi-vingtaine, et sous contrat à long terme.
Cole Caufield rentre exactement dans cette description. Le buteur, qui a montré des habiletés exceptionnelles en tant que marqueur depuis son arrivée dans la LNH, serait une addition de choix pour Ottawa, complétant leur jeune noyau offensif.
La question demeure toutefois si Montréal serait prêt à se séparer d'un joueur aussi prometteur en échange d'un choix de repêchage, même s’il est aussi élevé que le septième. On voit mal Kent Hughes échanger le bras-droit de Nick Suzuki.
Caufield a démontré un potentiel énorme avec les Canadiens, marquant régulièrement et s'imposant comme un élément clé de leur attaque. Mais on lui reproche son côté unidimensionnel.
Son acquisition donnerait aux Sénateurs une puissance de feu supplémentaire, aux côtés de joueurs comme Tim Stützle, Brady Tkachuk et Drake Batherson.
Cette potentielle transaction ne manque pas de rappeler les erreurs passées des Sénateurs. Lorsqu'ils ont échangé pour DeBrincat, ils ont sacrifié plusieurs choix de repêchage et finalement perdu le joueur après seulement une saison.
Pour éviter de répéter cette erreur, Staios devra s'assurer que toute acquisition soit signée à long terme, ce qui est le cas de Caufield.
La gestion des choix de repêchage est cruciale pour toute équipe de la LNH, et Ottawa a connu des échecs dans de domaine.
Leurs choix de premier tour en 2021 et 2022 n'ont pas encore pleinement répondu aux attentes. Tyler Boucher, le 10e choix de 2021, est un FLOP, et les choix de repêchage de 2022 et 2023 (64e et 108e) ont été tardifs, réduisant leurs chances de sélectionner des talents de premier plan, vu que leurs meilleiurs choix avaient été sacrifiés pour obtenir Jakob Chychrun.
Dans ce contexte, l’échange du septième choix pour un joueur comme Cole Caufield pourrait représenter une opportunité pour les Sénateurs d'obtenir un joueur établi et signé à long terme au lieu de parier sur un espoir encore non prouvé.
Caufield est-il l'élément manquant aux Sens? Peu importe, Kent Hughes n'échangera jamais son jeune buteur à un rival de division.
Dans tous les cas, Ottawa est bel et bien à la croisée des chemins. La décision de Staios de considérer des offres pour le septième choix doit être soigneusement pesée, en tenant compte des leçons du passé et des besoins futurs de l'équipe.
Pour Caufield, les Sens le feraient demain matin. Mais parions que Kent Hughes a d'autres plans...