Arber Xhekaj traverse une période extrêmement délicate avec le Canadien de Montréal.
Sur la glace, il doit faire face à une concurrence féroce et à une perte de confiance de la part de Martin St-Louis.
En dehors de la patinoire, il est au cœur d’une tempête médiatique, alors que des rumeurs de transactions et des tensions internes viennent assombrir son avenir.
Le Canadien de Montréal aura un problème de riches cet été : trop de défenseurs, pas assez de places. Avec Kaiden Guhle, Lane Hutson, David Reinbacher, Jayden Struble, Alex Carrier et Mike Matheson, sans oublier David Savard qui pourrait signer un contrat au salaire minimum pour jouer au remplaçant, Logan Mailloux sera échangé.
Et toutes les indications pointent aussi vers Xhekaj.
Mais ce n’est pas seulement son avenir sportif qui fait les manchettes.
Depuis quelques jours, une autre rumeur fait surface : la fameuse altercation entre Xhekaj et Michael Pezzetta à l’entraînement aurait des racines bien plus personnelles qu’on ne le pense.
Selon Jean Trudel du balado Stanley 25, la tension entre les deux coéquipiers serait une histoire de femme:
« Moi, cette chicane-là, je trouve que ça sent la chicane de filles à 200 %. »
L’hypothèse ? Les joueurs du Canadien sont sortis samedi soir dernier, et la soirée aurait pris une tournure dramatique.
Trudel raconte :
« Il y a une fille qui a tweeté : ‘Oh my God, je suis dans un bar, il y a trois joueurs des Canadiens, ils sont complètement torchés.’ »
Le tweet a été supprimé, mais les rumeurs persistent.
Toujours selon Trudel, Pezzetta et Xhekaj auraient eu un accrochage à l’entraînement parce qu’ils se sont battus pour la même fille.
« Moi, je te le dis, mon intuition, il y a un gars qui est rentré dans le DM d’une fille et l’autre aussi. Puis ça a éclaté. C’est comme ‘Yo, arrête de DM ma girl !’ – ‘De quoi tu parles ? Moi, je l’ai DM en premier !’ »
Si c’est vrai, nous somme soulagés que les deux hommes soient allés souper le soir même pour enterrer la hâche de guerre.
Le vestiaire du Canadien est réputé pour être extrêmement soudé, et une dispute liée à une femme pourrait semer la zizanie.
Les chicanes intimes et amoureuses, ça peut briser un groupe.
Et dans une équipe où la discipline et la chimie sont primordiales, dans un vestiaire soudé comme le CH, attention aux histoires de femmes.
Pezzetta, qui a mis son célibat sur la place publique en début de saison, ne s’est jamais gêné pour afficher son plaisir à être un homme libre à Montréal.
Son entrevue au balado Cam & Strick avait d’ailleurs fait grand bruit, lorsqu’il avait répondu avec un grand sourire à une question sur le fait d’être célibataire :
« Depuis que je suis à Montréal, j’avais une blonde. Alors j’ai hâte de voir comment la saison se passera maintenant que je suis célibataire, mais oui, Montréal est vraiment une ville amusante. »
Cette déclaration, perçue comme extrêmement cruelle envers son ex-copine Mireille Boutin, avait rapidement fait le tour des médias et des réseaux sociaux.
Non seulement Pezzetta semblait minimiser la fin de sa relation, mais il donnait l’impression d’être excité à l’idée de profiter pleinement de la vie nocturne montréalaise.
Pour Boutin, une influenceuse fitness bien connue au Québec, se faire larguer publiquement de cette manière fut une humiliation totale.
Elle, qui avait toujours soutenu Pezzetta, se retrouvait maintenant au centre d’une rupture très médiatisée, sans avoir eu son mot à dire.
Contrairement à Pezzetta, Xhekaj a toujours été extrêmement discret sur sa vie amoureuse. Depuis 2017, il était en couple avec Stephanie Kielb, qu’il avait rencontrée alors qu’il était encore au secondaire.
Pendant des années, elle avait été une présence stable et rassurante dans sa vie. Elle était là lorsqu’il travaillait encore chez Costco, elle l’a soutenu durant son parcours dans le junior, et elle semblait être une influence positive à ses côtés.
Mais aujourd’hui, un détail intrigant soulève de nombreuses questions après la sortie publique de Trudel : il n'y a pas de photos de Stephanie sur le compte Instagram d'Arber.
Décidément, on se croit dans les "Feux de l'Amour".
Pendant ce temps, Xhekaj n’est plus intouchable...autant intimement que sportivement.
Il y a un an, il était le chouchou des partisans.
Aujourd’hui, son nom circule comme une monnaie d’échange potentielle.
Et ne soyez pas surpris si, dès cet été, il est envoyé ailleurs.
D’abord, Martin St-Louis n’a jamais semblé être un grand fan de son style. Depuis son arrivée à Montréal, l’entraîneur cherche des défenseurs intelligents, capables de bien relancer le jeu et d’être fiables défensivement.
Or, Xhekaj reste un joueur inconstant, capable d’imposer sa robustesse, mais souvent pris hors position. Son jeu manque de finesse, et dans un système où St-Louis valorise la relance rapide et la mobilité, il ne cadre tout simplement pas.
Jayden Struble, en revanche, a gagné la confiance du coach.
« St-Louis aime beaucoup mieux Jayden Struble qu’Arber Xhekaj. » clame Mathias Brunet.
C’est une vérité que le journaliste et plusieurs autres analystes ont soulignée. Struble ne se bat pas comme Xhekaj, mais il apporte une robustesse qui ne nuit pas à l’équipe. Il est plus fiable défensivement, plus discipliné et plus mobile.
Et maintenant que David Reinbacher est sur le point d’intégrer l’alignement du CH, la question se pose : où est la place de Xhekaj ?
Quand Kaiden Guhle sera prêt à revenir, Xhekaj sera probablement le premier défenseur à prendre le chemin des gradins.
Cela envoie un message clair : sa place à long terme à Montréal est plus que compromise.
Ce n’est donc pas une surprise si Xhekaj est déjà au cœur de nombreuses rumeurs de transaction pour cet été.
Il reste très apprécié dans la LNH, et plusieurs équipes sont prêtes à payer pour un défenseur robuste.
Les Flyers de Philadelphie, où Daniel Brière a toujours aimé son profil et cherche à bâtir une équipe plus intimidante.
Les Blackhawks de Chicago, qui veulent protéger Connor Bedard et donner un peu plus de muscle à leur brigade défensive.
D’autres équipes, qui pourraient voir en lui un atout dans une transaction plus grande pour obtenir un deuxième centre, ce dont le CH a cruellement besoin.
Et soyons honnêtes : Kent Hughes n’hésitera pas à écouter les offres.
Avec la montée de Struble et l’arrivée de Reinbacher, Xhekaj devient le joueur de trop.
Il peut encore rendre de précieux services à une équipe qui cherche de la robustesse, mais à Montréal, son rôle devient de plus en plus flou.