Il y a des moments où le silence fait plus de bruit que mille rumeurs. Et cette semaine, au Combine de la LNH à Buffalo, le silence assourdissant du Canadien de Montréal autour de Kashawn Aitcheson a déclenché une onde de choc dans les coulisses du repêchage.
Le CH, présent partout, actif, affamé, semblait avoir oublié celui qu’on surnomme « Kash », ce défenseur au profil unique qui terrifie ses adversaires autant qu’il fait saliver les recruteurs. Un oubli? Non. Une manœuvre calculée. Une opération à la Ivan Demidov.
Souviens-toi. L’été dernier, Ivan Demidov était l’espoir le plus électrisant du repêchage. Les projecteurs étaient tournés vers lui, mais Kent Hughes et Jeff Gorton ont joué un jeu de naïfs. Pas d’entrevue officielle. Pas de présence à son showcase privé. Pas de tape à l’œil. Et pourtant, le Canadien le voulait. Plus que tout.
En coulisses, l’organisation montait un chef-d’œuvre de camouflage. Et quand les Ducks ont pris Beckett Sennecke, la bombe a explosé : le CH a sauté sur Demidov avec le cinquième choix, laissant tout le monde bouche bée.
Un an plus tard, la même pièce semble se rejouer. Acte I : dissimulation. Aucun contact formel avec Aitcheson. Pas d’entrevue planifiée au Combine. Pas de dîner, pas de selfie, pas même une rumeur de flirt.
Pourtant, les yeux du CH ont brûlé la glace de Barrie toute la saison. Son directeur général, Marty Williamson, l’a confirmé au journaliste Nicolas Cloutier de TVA Sports
: « On voyait souvent les recruteurs du Canadien dans l’amphithéâtre ».
Acte II : diversion. On fait croire que le CH est obsédé par Carter Bear et compagnue ou Caleb Desnoyers (transaction pour monter au repêchage).
On alimente les rumeurs autour du 16e et 17e choix pour faire grimper les enchères. Mais pendant ce temps, la vraie cible, la vraie licorne, c’est Kashawn Aitcheson.
Attention. On parle d'une théorie. Mais disons que TVA Sports fait jaser.
Selon Anthony Martineau, de nouvelles informations acheminées sur place à Buffalo confirment que le Canadien de Montréal n’a jamais rencontré formellement Kashawn Aitcheson au Combine, mais aurait communiqué avec lui par téléphone et après quelques matchs en personne, plus tôt cette saison.
De son côté, Nicolas Cloutier en rajoute une couche : lorsque Aitcheson lui a confirmé n’avoir aucune entrevue à l’horaire avec le CH, il a tout de suite soupçonné que l’organisation avait peut-être déjà fait son travail en coulisses… surtout que le DG des Colts de Barrie lui a affirmé avoir vu les recruteurs du CH à répétition dans l’amphithéâtre cette saison.
Tout cela alimente une thèse troublante : Kent Hughes et Jeff Gorton joueraient exactement le même jeu qu’avec Ivan Demidov en Floride. Faire mine de ne pas s’intéresser. Rester dans l’ombre. Éviter les projecteurs. Et frapper au bon moment.
La stratégie est clair comme de l'eau de roche : faire croire à tout le monde que le Canadien ne s’intéresse pas à Aitcheson, espérer qu’il glisse au classement, puis frapper. Bang. Voler la vedette du repêchage comme on a volé Demidov.
Et Dieu sait que Kash en vaut la chandelle. Ce défenseur de 6’1” est un bulldozer sur patins. Capable de dévaster un joueur avec une mise en échec monstrueuse, de jeter les gants sans cligner des yeux, mais aussi de relancer l’attaque, de marquer, de créer des jeux. Un profil hybride entre Trouba, Sergachev et McAvoy. Un monstre. Un diamant.
Aitcheson a terminé la saison avec plus de 120 minutes de pénalité, 18 bagarres en carrière et une réputation de "punisher". Mais il a aussi dominé dans sa zone, amélioré sa relance, perfectionné son lancer et amélioré son patinage. Ce n’est pas un goon. C’est un "package" complet. Cette vidéo nous donne des frissons dans le dos:
Ce qui frappe, c’est la peur qu’il inspire. Lors du Connor McDavid Top Prospects Game, personne n’a osé répondre à son coup d’épaule sur Michael Misa. Silence radio. Aucun adversaire n’a bougé. Parce que tous savent que Kash est fait d’acier trempé.
Car ce que Kash incarne, c’est une version 2.0 de ce que Xhekaj était. En plus rapide. En plus intelligent. En plus discipliné. En plus offensif. Il parle de jouer avec Guhle, de devenir un mur à la ligne bleue. Il dit que se faire repêcher par le CH serait le plus beau jour de sa vie. Et il n’a même pas eu d’entrevue avec eux. Tu parles d’un mensonge bien huilé.
TVA Sports en est convaincu : le CH tente de refaire le coup Demidov. Et ce coup-là, c’est Aitcheson.
Ce n’est pas un hasard si le CH envoie ses tops recruteurs voir Aitcheson mais snobe l’entrevue. Ce n’est pas un hasard si le DG Marty Williamson parle de lui comme d’une licorne. Ce n’est pas un hasard si les recruteurs le comparent à Charlie McAvoy. Et ce n’est pas un hasard si, aujourd’hui, les fans commencent à parler de Kash comme du prochain « shérif ».
La stratégie est risquée. Mais si elle fonctionne, elle redéfinira l’identité même du CH. De victime, l’équipe deviendra prédateur. De cible, elle deviendra une menace. Et tout cela, grâce à un plan secret, né dans l’ombre de la Floride, et réactivé à Buffalo. La technique Demidov. La technique Kash.
La bombe est amorcée. Reste à savoir qui va l’entendre exploser en premier.