Il fallait que quelqu’un le dise à voix haute. Dany Dubé l’a fait.
Avec le rappel d’Adam Engström, le Canadien vient d’ajouter un défenseur prêt pour la LNH qui, selon Dubé, offrira une meilleure gestion de rondelle que Jayden Struble et Arber Xhekaj « sur les sorties de zone et dans le territoire ».
Fini les dégagements-paniques, on veut du contrôle, de la première passe et des relances propres. Et oui, Dubé le répète :
« Je pense qu’il est prêt pour la Ligue nationale et il apporte de la profondeur. »
Pendant ce temps, Kaiden Guhle n’est pas encore prêt à revenir. Dubé est clair : le CH n’échangera pas un défenseur “là, tout de suite”.
Mais quand Guhle sera apte, un défenseur à gauche bougera. Et dans la bouche de Dubé, les deux noms qui reviennent sont Xhekaj et Struble.
Le rappel d’Engström, c’est un message déguisé à la brigade défensive.
À Xhekaj : retrouve ton identité. Physique, timing, simplicité. En ce moment, Engström te mange tout rond sur la lecture de jeu, le calme sous pression et la relance.
À Struble : ton plancher est fiable, mais Engström éleve le plafond de la troisième paire. Moins de rondelles “rendues”, plus de rondelles transportées.
Struble est toujours aussi horrible en possession de rondelle.
Et oubliez l’idée que Florian Xhekaj “protège” la chaise de son frère. Dubé tranche : Florian est un 4e trio utile, énergique, mais il ne grimpera pas haut dans la hiérarchie. Ça n’a aucun lien avec les minutes d’Arber. Le hockey est cruel : le meilleur joue.
Et Dubé l'a clamé haut et fort sur les ondes de Cogeco, on pouvait sentir dans sa voix ce qu'il voulait dire: Florian ne va jamais protéger Arber d'une transaction.
«Florian Xhekaj va jouer à Montréal, mais je ne pense pas qu'il a la possibilité de monter très haut dans l'alignement dans la hiérarchie des joueurs»;
Pourquoi Engström change vraiment l’équation?
Ce n’est pas qu’une “belle promesse”. C’est un profil qui colle à ce que Martin St-Louis réclame :
Sorties contrôlées : angle des épaules, appuis ouverts, tête haute. Engström met la rondelle sur la lame en mouvement.
Gestion en zone défensive : il ferme l’intérieur, casse le "forecheck" par son bâton plus que par l’impact. Arber Xhekaj se sort souvent du jeu en voulant frapper au mauvais moment. Engström, lui, préfère se positionner de la bonne façon avec son bâton, mais peut jouer robuste lorsqu'on lui demande.
Décisions rapides : tout le contraire d'Arber Xhekaj qui se bat avec la rondelle comme une patate chaude.
Avec Dobson et Matheson qui transportent la rondelle comme des vedettes, Hutson qui est un prodige et qui sauve les fesses de Struble (horrible en possession de rondelle), on aura enfin un gars qui sait transporter la rondelle sur la 3e paire… et forcer la main à la direction quand Guhle reviendra.
Voici le scénario le plus logique à court terme selon Dubé :
Engström joue au moins un match sur ce voyage pour “prendre la mesure”.
Xhekaj devient le premier candidat aux gradins.
Au retour de Guhle, un défenseur part (Xhekaj ou Struble), parce que la profondeur à gauche n’est plus tenable.
Martin St-Louis va demander à son DG Kent Hughes de sacrifier Xhekaj. Mais le public montréalais va vouloir que Struble soit transigé.
Dubé ne tourne pas autour du pot : “entre Struble et Xhekaj, un des deux va se faire échanger”… mais pas avant que Guhle soit 100%. Bref, les discussions seront enflammées entre St-Louis et Hughes d'ici Noël.
La valeur d’Arber Xhekaj (profil rare, contrat abordable, potentiel marketing si recommence à se battre) fera sonner des téléphones. Struble garde une valeur de fiabilité.
Mais il faudra rajouter beaucoup plus que Xhekaj ou Struble pour obtenir la cible du CH quand ça bougera : un attaquant (idéalement centre/top-6).
Est-ce que Hughes pourrait être tenté d'inclure son choix de première ronde 2026 avec l'un des deux défenseurs?
Xhekaj et Struble entrent dans une vraie bataille de chaise.
Dany Dubé a mis les mots sur la réalité : le CH ne bougera pas Adam Engström qui fait partie de l'avenir du CH.
La décision à gauche deviendra évidente et inévitable pour Martin St-Louis: échanger Xhekaj et garder Struble. Il lui suffit maintenant de convaincre son DG.
Mais le jour où Xhekaj est échangé, la lune de miel entre le Québec et Martin St-Louis sera terminé: tout le monde saura que c'est le coach qui lui a montré la porte de sortie.
Imaginez la relation avec Florian ensuite. Ouch.