La bataille continue de faire rage entre les fans des Rangers de New York et ceux des Canadiens de Montréal sur la question de savoir qui, entre Alexis Lafrenière et Juraj Slafkovsky, aura la plus belle carrière.
Les partisans de Montréal sont convaincus que Slafkovsky éclipsera Lafrenière, tandis que les fans des Rangers soutiennent fermement que le Québécois est supérieur au Slovaque.
Il faut avouer une chose: Lafrenière ne sera plus jamais considéré comme un flop, lui qui a relancé sa jeune carrière pour de bon.
Lafrenière, sélectionné au premier rang du repêchage de la LNH en 2020, est arrivé à New York avec de grandes attentes sur ses épaules.
Dès sa première saison, écourtée par la pandémie, il a marqué 12 buts et enregistré 9 passes en 56 matchs. Depuis, il n'a cessé de progresser, connaissant toute une année avec une performance de 28 buts et 57 points.
« Il y a toujours beaucoup de pression sur ces jeunes pour qu’ils aient un impact immédiat », a déclaré l’attaquant des Rangers Mika Zibanejad.
« La façon dont il travaille, dont il croit en lui, c’est incroyable. »
Au fil des années, Lafrenière a joué avec divers coéquipiers, formant notamment le célèbre « Kid Line » avec Filip Chytil et Kaapo Kakko.
Cette saison, sous la direction de l’entraîneur Peter Laviolette, il a été intégré à un trio avec Artemi Panarin et Vincent Trocheck, un choix qui s'est avéré gagnant.
Panarin a réalisé une saison extraordinaire avec 49 buts et 71 passes, et Trocheck a ajouté 25 buts et 77 points.
Lafrenière s'est classé quatrième en termes de buts, sixième pour les aides et cinquième pour les points dans l'équipe, en grande partie grâce à ses coéquipiers.
« Jouer avec ‘Troch’ et ‘Bread’ aide évidemment beaucoup. J’essaie juste de trouver des espaces et de mettre la touche finale quand j’en ai l’occasion », a-t-il expliqué.
En séries éliminatoires, ce trio s'est avéré être le plus productif, cumulant 35 points en 10 matchs, dont 14 des 35 buts de l'équipe.
Panarin et Trocheck ont chacun été des piliers, tandis que Lafrenière, avec quatre buts et six aides, a contribué aux succès des Eangers
« Ce trio a été extrêmement productif pour nous, et il joue un rôle important », a souligné Laviolette. «
"Lafrenière joue avec Artemi, l’un des meilleurs joueurs de la ligue, et Trocheck est un bourreau de travail qui fait énormément de choses"
"Mais vous ne pouvez pas ignorer ce que ‘Laf’ fait avec ses habiletés et la façon dont il a grandi tout au long de cette année. »
Chris Kreider, autre figure marquante des Rangers, a également vanté les qualités de son jeune coéquipier.
« Il a des habitudes incroyables pour un jeune homme », a-t-il déclaré.
« Il se présente toujours à la patinoire, veut s’améliorer, avoir un impact, et gagner. C’est un joueur incroyable, nous sommes incroyablement heureux de l’avoir. »
Alors que les Rangers se préparent à affronter les Panthers de la Floride en finale de l’Est, ils espèrent accéder à la finale de la Coupe Stanley pour la première fois en dix ans.
Leur dernière conquête remonte à 1994, et le Alexis Lafrenière a d'énormes chances de faire partie de l'équipe qui va mettre fin à cette malédiction.
Juraj Slafkovsky devra attendre avant de faire ses preuves en séries. Mais peu importe le succès de Lafrenière, on prend le Slovaque avant lui.
Slafkovsky va devenir un monstre. Lafrenière va devenir un très bon joueur...mais jamais une bête comme "Slaf".