Le nom de David Savard est sur toutes les lèvres à Toronto. Tous les médias traditionnels de la ville Reine le placent premier sur la liste en vue de la date limite des transactions. Pour plusieurs raisons.
Le plus gros problème des Maple Leafs lors de leur coûteuse défaite contre les Boston Bruins lundi soir? Ils n'ont pas protégé le filet aussi bien que les Bruins, qui ont inscrit deux buts alors que les attaquants étaient pratiquement dans le filet du gardien Joseph Woll.
Comme l'a dit l'entraîneur des Leafs, Sheldon Keefe, après le match : "Ils ont défendu leur filet beaucoup mieux que nous avons défendu le nôtre."
David Savard pourrait tout changer.
Parmi toutes les options probables disponibles en défense, Savard commence à ressembler de plus en plus à l'ajustement le plus logique pour les Leafs quelques jours avant la date limite des échanges du 8 mars.
The Athletic compare Savard à un "ours grizzly" de 238 livres sur le côté droit qui grognera contre les adversaires qui s'approchent du filet, repoussera les joueurs plus faibles pour interrompre les jeux et mettra son corps en jeu pour bloquer les tirs de toutes les manières possibles. Beaucoup comme Chris Tanev, en réalité.
Savard a presque un an de moins que Tanev et, contrairement à lui, est sous contrat pour une autre saison.
Il y a des raisons de penser que les Canadiens de Montréal pourraient même absorber la moitié de ce contrat (impact sur le plafond salarial de 3,5 millions de dollars) si les Leafs se manifestaient. Ce qui signifie que les Leafs auraient Savard pour seulement 1,75 million de dollars la saison prochaine. Et avec de l'espace sous le plafond salarial pour faire encore plus cette saison.
Savard deviendrait instantanément le défenseur des Leafs le plus expérimenté en séries éliminatoires et le seul joueur, point final, à avoir remporté une Coupe Stanley. (Martin Jones a techniquement remporté une Coupe avec L.A. mais il n'a joué que deux matchs.)
Le joueur de 33 ans a disputé 57 matchs éliminatoires de la LNH, notamment lors de la course à la Coupe avec le Lightning de Tampa Bay en 2021. Il a également fait partie de l'équipe des Blue Jackets de Columbus en 2019-20 qui a battu les Leafs au premier tour des séries éliminatoires.
Ils savent ce qu'il vaut. Savard pourrait théoriquement jouer aux côtés de TJ Brodie, enlevant Timothy Liljegren de la 2e paire, ce qui semble au-delà de ses capacités à ce stade (surtout pour les séries éliminatoires).
L'association Brodie-Liljegren a été exposée par les Bruins. Les Bruins ont marqué deux fois en treize minutes contre cette paire.
Avec Savard à bord, l'entraîneur des Leafs, Sheldon Keefe, pourrait former trois paires solides et soudainement assez robustes :
Morgan Rielly - Ilya Lyubushkin
TJ Brodie - David Savard
Simon Benoit - Jake McCabe
Savard, Lyubushkin, Benoit et McCabe apportent tous la taille et/ou la robustesse que semble préférer le DG Brad Treliving pour sa ligne bleue.
Brodie et Savard seraient vraisemblablement la combinaison privilégiée et deviendraient une paire parfaite pour les séries.
Les Leafs pourraient également jouer Savard avec Rielly et avoir ces deux-là pour affronter les adversaires les plus coriaces.
Savard joue en moyenne plus de 20 minutes par match pour les Canadiens cette saison. Les Leafs n'auraient pas à le faire jouer autant, ce qui maximiserait ses performances.
Avec Savard et Lyubushkin, les Leafs disposeraient de deux gros gabarits sur le côté droit, deux joueurs pour faire réfléchir les adversaires quand ils décident d'aller au filet.
Savard entrerait directement comme option numéro un en désavantage numérique des Leafs et deviendrait une option privilégiée pour Keefe lorsque son équipe doit défendre une avance tardive.
Le véritable point négatif avec Savard ? Le prix demand par Kent Hughes : un choix de première ronde.
Un choix de première ronde pour un défenseur vieillissant unidimensionnel qui, comme Tanev, met son corps en danger sans y réfléchir à deux fois.
Cela semble être un coût élevé et pourrait revenir hanter les Leafs si Savard connaît des difficultés ou se blesse et/ou si l'équipe elle-même déçoit à nouveau en séries éliminatoires. (Il y a aussi le risque que les Leafs deviennent trop lents et limités avec Savard, Lyubushkin et Benoit).
Et pourtant, c'est un peu le prix que les défenseurs comme Savard obtiennent généralement à la date limite des échanges.
Le Lightning a payé un choix de première ronde, un choix de troisième ronde et un choix de quatrième ronde pour acquérir Savard, en tant que joueur de location, pour cette course à la Coupe en 2021. Les Panthers de la Floride on payé un choix de premier tour pour obtenir Ben Chiarot en 2022.
Les Leafs obtiendraient Savard pour deux séries éliminatoires et à moitié prix. Au pire, il est un défenseur de troisième paire gagnant moins de 2 millions de dollars au printemps prochain.
Au mieux, il est une option de top quatre pour se joindre à Rielly et McCabe en 2024-25.
Les Leafs pourraient également exiger d'ajouter un attaquant à moitié prix à l'échange, peut-être un ailier expérimenté sur un contrat expirant (impact sur le plafond salarial de 3,25 millions de dollars) comme Tanner Pearson.
Les Leafs peuvent-ils utiliser leur choix de première ronde (2024) pour obtenir quelqu'un de mieux que Savard ? Noah Hanifin répond à ces critères, évidemment. Les Leafs seraient-ils plus intelligents de dépenser ce premier choix (et plus) sur Hanifin, même en tant que location, plutôt que Savard avec une année supplémentaire ?
Ce serait un débat intéressant pour la direction, surtout avec Tampa, Boston et la Floride qui regardent tous le défenseur des Flames de Calgary.
Savard semble être une option coûteuse, elle aussi.
Mais il répond également clairement à un besoin.
S'il y a une façon appropriée de penser à ce que signifie exactement "tout donner" pour une équipe comme les Leafs, c'est avec quelqu'un comme Savard. C'est-à-dire un joueur imparfait qui pourrait, avec son ensemble de compétences spécifiques, rapprocher l'équipe de la Coupe qui leur échappe depuis près de 60 ans.
Un pari, en d'autres termes. Un pari que les Leafs pourraient devoir faire.
À suivre...