Les frères Xhekaj, Arber et Florian, n’ont pas encore disputé de match ensemble dans la LNH, mais ils font déjà trembler leurs adversaires.
Florian n’a même pas joué un seul match préparatoire qu'on rêve déjà de le voir, aux côtés de son frère, affronter Ryan Reaves et les Maple Leafs le 26 (Toronto) ou le 28 septembre prochain au Centre Bell.
«Quand il était dans la Ligue de l’Ontario et que j’y suis arrivé, tout le monde me testait déjà, mais je suis toujours prêt, je ne vais pas reculer»
Ce dernier, qui se vante souvent de sa réputation de dur à cuire, pourrait bien trembler à l'idée de faire face aux deux frères en même temps.
Arber Xhekaj, en particulier, n’a jamais digéré les propos de Reaves, qui l’avait accusé en avril dernier de simuler une blessure pour éviter un affrontement direct.
Reaves, connu pour sa grande gueule, avait été cinglant avec ses mots en insinuant qu’Arber Xhekaj avait trahi le « code des bagarreurs » en jetant les gants de manière inattendue lors de leur premier affrontement en octobre.
Selon Reaves, cette tactique visait à le déstabiliser, comme si Xhekaj craignait réellement de l’affronter. Ce discours, aussi cinglant qu’injustifié, s’est vite retourné contre lui lorsque la vérité a éclaté.
Peu après ces accusations, Xhekaj a dû subir une opération à l’épaule, prouvant ainsi la véracité de sa blessure et réduisant au silence le joueur des Leafs.
Cette opération n'a pas seulement mis en lumière l'erreur de jugement de Reaves, mais elle a également révélé le niveau de désinformation qui circulait à Toronto.
Certains journalistes malveillants, fidèles à la rhétorique de Reaves, avaient insinué que le Canadien avait mis en scène cette blessure pour protéger Xhekaj, le décrivant comme un joueur trop lâche pour affronter directement Reaves.
Ces rumeurs, bien que dénuées de fondement, avaient alimenté une tempête médiatique qui plaçait Xhekaj dans une position délicate.
Pourtant, la vérité était simple : la blessure de Xhekaj était bien réelle et l’opération subie en était la preuve indéniable.
Ce rebondissement a non seulement fait taire Reaves, mais il a également consolidé la réputation de Xhekaj comme un joueur prêt à tout sacrifier pour son équipe.
Tandis que Reaves tente de sauver les apparences après cette humiliation publique, Arber continue de progresser avec le Canadien, étant désormais considéré comme un pilier incontournable de la défense montréalaise avec son salaire garanti de 1,3 M$ par année.
Sa signature de deux ans renforce cette position, et contrairement à Reaves, qui semble de plus en plus dépassé sur la glace et dans les médias, Xhekaj affiche une détermination inébranlable.
Reaves, désormais perçu comme un « goon fini », continue de jouer un rôle de distraction pour les Leafs, avec des erreurs coûteuses et une perte de confiance évidente.
En revanche, Arber Xhekaj, malgré les accusations et les doutes, reste un joueur respecté et redouté, tant pour son habileté défensive que pour sa capacité à défendre ses coéquipiers.
Comme il l’a récemment réaffirmé devant les journalistes :
« Je veux être une bête sur la glace, et je n'ai peur de personne. Je vais jeter les gants contre n'importe qui. »
Son insistance sur le fait qu’il n’a peur de personne témoigne de la profondeur du ressentiment qu'il nourrit envers Reaves.
Non seulement Arber n’a jamais pardonné à Reaves de l’avoir accusé de fausser la réalité, mais il ne lui pardonne pas non plus d’avoir agressé Michael Pezzetta en son absence.
Ce dernier avait reçu une volée monumentale, sans que Xhekaj ne soit présent pour le défendre. Arber ne l’a pas oublié, et Reaves, qui prétendait autrefois que Xhekaj « shakait » à l'idée de l'affronter, pourrait bien découvrir qu'il en est tout autrement le 28 septembre.
Affronter un Xhekaj est déjà un défi de taille, mais affronter les deux frères en même temps risque de faire trembler même les plus coriaces.
Avec Arber et Florian dans l’équation, la ligne est tracée : personne ne testera Florian tant que son grand frère sera là pour veiller sur lui.
Et si jamais un joueur se risque à le faire, il pourrait rapidement regretter sa décision. Alors que Reaves doit maintenant faire face aux conséquences de ses paroles et de ses actions, les frères Xhekaj sont prêts à imposer leur loi, ensemble, dans la LNH.
Alors que Ryan Reaves croyait avoir déjà trouvé son match en la personne d’Arber Xhekaj, la présence de Florian, plus jeune mais tout aussi intimidant, transforme ce cauchemar en double épreuve.
Florian Xhekaj, bien que n’ayant encore disputé aucun match préparatoire, s’est déjà forgé une solide réputation. Son gabarit imposant et sa capacité à se défendre seul en font un joueur à surveiller de près.
Mais plus important encore, il a un atout inestimable dans son coin : son grand frère Arber, qui ne laissera personne intimider Florian.
Lorsqu’on a demandé à Florian s’il s’attendait à être testé à cause de son nom de famille, Arber n’a même pas laissé le temps à son frère de répondre, prenant les devants en déclarant :
« Personne ne va le tester parce que je serai là ». Ce simple commentaire a suffi à résumer l’état d’esprit des deux frères. Florian est certes capable de tenir tête à n’importe qui, mais Arber est toujours prêt à intervenir pour protéger son cadet, une dynamique qui fait d’eux un duo redoutable.
Florian, quant à lui, a déjà montré qu'il n’a pas peur d’affronter les plus grands noms. Malgré son entrée imminente dans la LNH, il affiche une confiance remarquable, déclarant qu’il est prêt à tout pour son équipe, tout comme Arber l’a fait avant lui.
«Il ne s’est jamais fait intimider à l’école, c’est certain. Mais je suis allé le voir jouer dans la Ligue de l’Ontario et il se défend très bien tout seul.» rajoute le grand frère.
Ensemble, ils forment un mur que peu oseront franchir. Reaves, qui avait déjà sous-estimé Arber, se trouve désormais face à un défi encore plus grand avec l'arrivée de Florian sur la scène.
Pour Reaves, ce duo représente une véritable menace. Lui qui pensait pouvoir dominer la glace avec sa présence physique et ses provocations verbales doit maintenant faire face à deux frères prêts à tout pour se soutenir mutuellement.
Le cauchemar qu'il pensait affronter avec Arber s'est doublé avec Florian, qui est tout aussi déterminé à s’imposer.
Chaque fois qu'il croisera les frères Xhekaj sur la glace, Reaves saura qu'il fait face à une force inébranlable, une fraternité qui ne reculera devant rien.
Affronter un Xhekaj était déjà un défi. En affronter deux relève de l’impossible. Reaves doit désormais faire face à une réalité cruelle : son règne de terreur touche à sa fin, et ce sont les Xhekaj qui en sont les nouveaux maîtres.
AMEN.