Le message est clair et sans pitié : Lane Hutson et Logan Mailloux n'ont aucune intention de laisser passer leur chance, et Arber Xhekaj est au cœur d’une rude compétition pour conserver sa place dans l'alignement des Canadiens.
Avec son contrat de 1,3 million de dollars par année, Xhekaj pourrait se croire en sécurité, mais la réalité est tout autre.
Malgré son style de jeu physique et robuste qui ont impressionné lors de ses débuts, son poste n'est plus aussi assuré qu'avant.
À l'approche du prochain camp d’entraînement des Canadiens de Montréal, la compétition s'annonce féroce parmi les jeunes espoirs de la ligne bleue.
Logan Mailloux et Lane Hutson veulent percer l'alignement dès le camp d'entraînement.. Lors de l'évènement des recrues Upper Deck, tenue dans les installations des Capitals de Washington, Mailloux a d'ailleurs été direct devant les journalistes.
« Lane et moi ne voulons pas juste jouer dans la LNH, nous voulons y avoir un impact immédiat. »
« Je pense que c’est possible pour nous de jouer dans la LNH dès le début. C’est notre objectif."
Ces mots résonnent comme un avertissement pour des joueurs comme Xhekaj, dont le style physique lui donne un avantage, mais qui devra désormais prouver qu’il peut offrir bien plus avec de tels prodiges qui lui poussent dans le dos.
L’absence de Jordan Harris et Johnathan Kovacevic a créé de l’espace sur la ligne bleue, mais ce vide attire de nombreux prétendants, et le chemin est semé d’embûches.
Logan Mailloux en rajoute:
« Oui, il y a plus de places, mais il y a encore plusieurs candidats. Nous avons plusieurs bons jeunes. Il y aura une bataille au camp »
« L’an passé, j’ai appris que la constance, c’est ce qui te garde dans la formation soir après soir. C’est un des aspects les plus importants et je suis prêt".
"Mon objectif en arrivant au camp, c’est de démontrer que je suis capable de jouer contre les meilleurs attaquants de l’équipe adverse, que je suis capable de jouer un jeu complet à tous les matchs. »
Avec des jeunes comme Jayden Struble et David Reinbacher également en lice, le moindre faux pas pourrait coûter cher à Xhekaj.
Hutson, qui a déjà goûté à la LNH avec deux matchs sous la ceinture et deux magnifiques passes, a su se préparer durant l'été.
Il a travaillé sur sa masse musculaire, conscient que les adversaires de la LNH sont plus gros, plus forts et plus intelligents.
« J’ai réalisé à quel point le niveau est élevé. Ils jouent 82 matchs, c’est une ligue difficile. Il y a tellement de compétition. »
« Les gars sont plus gros, plus forts, plus intelligents. Les choses qui fonctionnaient au collège ne fonctionneront peut-être pas dans la LNH, mais le jeu reste le même ».
« C’est difficile pour tout le monde de défendre. Il y a des joueurs très talentueux dans la LNH. Je garderai la même approche. J’utiliserai ma rapidité et mon bâton pour défendre mon territoire. Je l’ai fait toute ma vie. »
Quant à Mailloux, son expérience en Ligue américaine lui a permis de développer son jeu et d’apprendre l’importance de la constance.
Mais pour Xhekaj, la situation est bien plus précaire. S'il ne parvient pas à prouver sa valeur défensive et à mieux gérer la rondelle, il pourrait rapidement se retrouver sur la touche.
Martin St-Louis, qui attend plus qu'un simple jeu physique, n’a pas hésité à faire savoir qu’il veut voir des joueurs capables de jouer contre les meilleurs attaquants adverses.
L’absence de Harris bénéficie directement à Lane Hutson, qui voit ses chances de débuter la saison à Montréal augmenter.
Cela réduit d’autant plus les opportunités pour des joueurs comme Xhekaj et Struble, qui devront se battre pour le dernier poste disponible à gauche.
Car si Hutson demeure à Montréal, il jouera à gauce de David Savard sur la 2e paire, alors que Kaiden Guhle jouer sur son côté non-naturel avec Mike Matheson.
Logan Mailloux, lui, devra tasser Justin Barron (et David Reinbacher) pour le poste de 3e défenseur droitier. Xhekaj et Struble vont se battre pour le poste de 3e défenseur gaucher.
Le camp d’entraînement qui commence le 18 septembre s'annonce donc décisif. La lutte sera intense, et les places dans l’alignement de départ ne seront accordées qu'à ceux qui sauront faire preuve de polyvalence, de constance et de talent.
Logan Mailloux et Lane Hutson ont déjà envoyé un message fort : ils sont là pour rester. Quant à Xhekaj, la bataille est loin d'être gagnée.