Le spectre d'un lock-out en 2026 plane de plus en plus lourdement sur la LNH, ravivant les craintes d'une nouvelle impasse dans les négociations de la convention collective.
Sous la direction actuelle du commissaire Gary Bettman, la ligue a déjà traversé trois arrêts de travail, chaque fois marqués par des affrontements acharnés entre la LNH et l'Association des joueurs de la LNH (NHLPA).
Alors que la convention collective actuelle expire à la fin de la saison 2025-2026, tous les yeux sont tournés vers les négociations à venir, et l'espoir d'éviter un quatrième lock-out en 30 ans est mince.
Un signe inquiétant semble se profiler à l'horizon : de plus en plus de contrats récents incluent des bonus de signature garantis.
Plus de 80 % des contrats signés en 2024 contenaient un bonus de signature. Ces bonus, qui servent à diverses fins tant pour les joueurs que pour les équipes, pourraient également être interprétés comme une mesure de précaution en prévision d'un lock-out.
Pour les équipes, les bonus de signature permettent de réduire le salaire moyen et, par conséquent, l'impact d'une éventuelle résiliation de contrat.
Pour les joueurs, ces bonus garantissent un montant fixe chaque année, indépendamment de leur salaire régulier. Mais ce n'est pas tout. Ces bonus peuvent également protéger les joueurs en cas de lock-out, car ils sont généralement versés pendant l'été, avant le début de la saison régulière.
Si une saison est perturbée en raison d'une absence de convention collective, les salaires des joueurs sont effectivement gelés, mais les bonus de signature, eux, ont déjà été payés.
Si l'hypothèse de Yost s'avère correcte, cette augmentation des bonus de signature n'est pas une coïncidence.
Les joueurs et leurs représentants semblent anticiper que les négociations de la prochaine CBA pourraient s'éterniser et empiéter sur la saison régulière, leur coûtant ainsi des matchs et, par extension, des salaires. Disposer de ressources financières en cas d'arrêt de travail serait un atout majeur pour les joueurs dans les négociations.
Lors du dernier lock-out en 2012-2013, qui a réduit la saison régulière à seulement 48 matchs, les joueurs avaient dû faire des concessions importantes.
Cette fois-ci, une NHLPA financièrement solide pourrait prolonger le lock-out et forcer la ligue à faire davantage de compromis.
Cependant, il est aussi possible que Yost exagère l'importance de cette tendance. Avec l'augmentation lente du plafond salarial, les bonus de signature resteront un outil précieux pour les organisations dans l'assemblage de leurs équipes.
Il est certain que les joueurs continueront de pousser pour ces bonus dans leurs négociations contractuelles jusqu'à la fin de la saison 2025-2026, alors qu'un potentiel conflit se profile en coulisses.
Quoi qu'il en soit, l'avenir des négociations de la CBA et le risque d'un nouveau lock-out en 2026 laissent présager une période stressante pour la LNH et ses fans.
Les mois à venir seront cruciaux pour déterminer si la ligue et ses joueurs pourront éviter une autre crise qui pourrait une fois de plus paralyser le hockey professionnel.
Avec Bettman, il faut s'inquiéter.