Ça chauffe entre Martin St-Louis et Arber Xhekaj, alors que le coach a une fois de plus ciblé son bouc-émissaire de toujours.
Oui, encore et toujours, Martin St-Louis a visé Xhekaj devant lors de son point de presse devant les journalistes.
Dans un moment de tension qui est devenu monnaie courante entre l’entraîneur-chef du Canadien de Montréal et son jeune défenseur, Martin St-Louis s'est arrangé pour envoyer l'impulsivité de Xhekaj et son manque de réflexion dans les moments critiques.
La scène s’est jouée après que Xhekaj ait été expulsé pour avoir vengé son coéquipier Patrik Laine, blessé plus tôt dans le match lors d’un contact douteux avec Cédric Paré.
Malgré les émotions intenses, St-Louis souhaite que Xhekaj agisse davantage avec sa tête, pour le bien de l’équipe.
L’un des moments les plus révélateurs de la conférence de presse est survenu lorsqu’un journaliste a demandé à St-Louis s’il comptait avoir une discussion sérieuse avec Xhekaj.
La réponse de l’entraîneur a été cinglante :
« On a une journée de congé demain, je vais penser à ça, mais peu importe ce que je décide, je ne vais pas te le dire. »
Pour écouter cet extrait malaisant au possible:
Un moment de tension qui a laissé les journalistes présents médusés. Clairement, St-Louis était furieux contre Xhekaj, et ses commentaires envers son défenseur étaient tout sauf indulgents.
Au final c'est un pauvre journalite qui a payé.
St-Louis n’a pas hésité à passer son message publiquement via les médias. Cet autre extrait va donner des sueurs froides dans le dos de Xhekaj.
« La game, elle continue. Les gars savent qu'on a un petit banc. Tu peux pas en perdre un autre. »
Ces paroles démontrent la frustration de St-Louis face à la situation, surtout que ce n'est pas la première fois que Xhekaj place son coach dans le trouble car les fils se touchent dans sa tête.
Déjà privé de David Reinbacher, qui avait quitté pour le vestiaire après une blessure, le Canadien s’est retrouvé avec seulement quatre défenseurs pour presque tout le match.
Xhekaj, en se faisant expulser si tôt, a laissé ses coéquipiers dans une situation extrêmement difficile. St-Louis devait jongler avec un effectif réduit, allant même jusqu’à utiliser Lucas Condotta, habituellement attaquant, à la ligne bleue.
Le problème pour St-Louis est clair : même si l’intention de Xhekaj de venger Laine venait d'un désir de se porter elle a gravement compromis l’équipe, qui s’est retrouvée en mode survie dès les premières minutes de la rencontre.
Ce n’est pas la première fois que St-Louis critique l’impulsivité de son jeune défenseur.
On dirait que le fait que Xhekaj soit surnommé "Le Shérif" par les fans et ses coéquipiers pour son style de jeu physique et son désir de défendre ses coéquipiers, lui monte à la tête.
Il doit désormais apprendre à canaliser cette énergie sans mettre l’équipe dans le trouble.
Les partisans, quant à eux, ont été partagés. Si plusieurs ont applaudi Xhekaj pour avoir immédiatement confronté Paré après le geste sur Laine, d'autres ont reconnu que la perte d’un deuxième défenseur aussi tôt dans le match avait gravement affecté les chances du CH de rester compétitif.
Dans les gradins comme dans les salons, tout le monde s’attendait à voir quelqu’un intervenir après que Laine se soit effondré sur la glace, visiblement en grande douleur.
Et c’est exactement ce qu’a fait Xhekaj. Il a sauté sur Paré, qui a refusé de se battre, mais cela n’a pas empêché le robuste défenseur d’infliger plusieurs coups à la tête du joueur des Leafs avant que les officiels n’interviennent.
L'expulsion de Xhekaj a laissé l’équipe démunie et forcée à jouer à quatre défenseurs pendant presque tout le match.
Cette situation a clairement mis Martin St-Louis hors de lui.
Il se fout comme de l'an 40 que Xhekaj ait agi en protecteur, St-Louis veut lui enseigner l’importance de mesurer ses actions dans un contexte où chaque décision a des conséquences sur le collectif.
Au final, Xhekaj a fait ce que beaucoup attendaient de lui, mais il l'a fait à un coût élevé pour l’équipe.
La question demeure : qu’aurait fait Martin St-Louis si Xhekaj avait refusé de répondre à Paré? Peut-être que le débat serait tout aussi intense, mais d’un angle différent, reprochant au Canadien de ne pas avoir défendu ses joueurs.
Ce qui est certain, c’est que le Canadien devra trouver un équilibre entre intensité et stratégie si l’équipe veut éviter de se retrouver dans des situations aussi précaires.
Quant à Xhekaj, il semble clair que son impulsivité, bien qu’appréciée dans certains cas, devra être mieux contrôlée à l’avenir si St-Louis veut maximiser le potentiel de son équipe sans compromettre son effectif.
Et surtout si Xhekaj ne veut pas se retrouver dans sa niche une fois de plus.