Martin St-Louis a encore été cinglant sur toute la ligne.
Son message aux journalistes de The Athletic a été clair : On ne se soucie guère du fait que vous ne croyez pas en notre équipe.
Une déclaration qui résonne fort dans le vestiaire du Canadien de Montréal, alors que l'équipe continue de défier les pronostics en s'accrochant aux espoirs d'une place en séries éliminatoires.
La récente victoire du CH contre le Lightning de Tampa Bay, par la marque de 3 à 2 après avoir tiré de l'arrière 0-2, est une preuve supplémentaire du caractère de cette formation.
Une équipe qui refuse d'abandonner, qui croit en ses moyens, et surtout, qui s'alimente des doutes extérieurs pour puiser une motivation supplémentaire.
Personne ne croyait que le Canadien pourrait se mesurer au Lightning cette saison, encore moins se retrouver à un seul point d'eux au classement de la division Atlantique.
Pourtant, grâce à une remarquable séquence amorcée à la mi-décembre, le Tricolore s'est hissé dans la course aux séries, prenant temporairement la place de première équipe repêchée devant les Bruins et les Sénateurs.
Jake Evans a joué les héros en marquant le but victorieux avec un peu plus de deux minutes à jouer, mettant ainsi fin à une séquence de 10 matchs sans marquer.
Une réussite qui a enflammé le Centre Bell et qui illustre bien la capacité du CH à rebondir.
Samuel Montembeault, lui aussi, a répondu présent en livrant une performance de haut niveau, réalisant 32 arrêts cruciaux, dont un spectaculaire face à Michael Eyssimont en fin de match.
Une prestation rassurante après la déroute contre Toronto, et qui prouve que le gardien québécois est prêt à assumer des responsabilités importantes.
Ce qui caractérise ce Canadien, c'est sa résilience. Tirant de l'arrière 2 à 0, Juraj Slafkovský a déclenché le retour en inscrivant un but en avantage numérique d'un angle quasi impossible.
Un filet qui a redonné vie à son équipe et propulsé Alex Newhook vers l'égalisation.
Malgré ces résultats impressionnants, les experts de The Athletic refusent de croire en cette équipe. Aucun journaliste n'a jugé bon d'inclure le CH parmi les huit équipes qualifiées pour les séries dans leur plus récent sondage.
Une situation qui n'a pas échappé à Martin St-Louis, lequel a réagi avec fermeté :
"Que vous croyiez en nous ou non, cela ne change rien à notre approche. Nous savons ce dont nous sommes capables."
Sean Gentille, l'un des rares chroniqueurs à avoir exprimé des réserves sur ce vote unanime, a laissé entendre qu'il aurait peut-être voté pour le CH s'il avait su que personne d'autre ne le ferait.
Une façon d'admettre que le Canadien n'est peut-être pas si loin d'une percée surprise.
Pendant ce temps, des formations en difficulté comme les Blue Jackets de Columbus et les Penguins de Pittsburgh, qui connaissent des saisons en dents de scie, ont tout de même reçu du soutien de la part des journalistes de The Athletic.
Les Sénateurs d’Ottawa, qui traînent derrière le CH au classement, ont même obtenu un appui significatif de 51,9 %, tandis que les Red Wings de Detroit ont recueilli 37 % des votes. Quant aux Rangers de New York et aux Penguins, respectivement 22,2 % et 3,7 % des experts les voient accéder aux séries.
De plus, les statistiques avancées tendent à contredire ce scepticisme : selon le site PlayoffStatus, les probabilités du CH de faire les séries sont évaluées à pratiquement 50 %, bien au-dessus des projections attribuées à d'autres clubs repêchés par les experts.
Que les experts le reconnaissent ou non, la réponse viendra sur la glace.
« Si j’avais su que les Canadiens n’allaient recevoir aucune sympathie dans le sondage, je leur aurais donné un vote par pitié. »
Ce commentaire de Sean Gentille, le seul journaliste qui semblaient avoir des regrets, nous a quand même donné un sentiment de fausse excuse.
Un commentaire qui en dit long sur la perception extérieure du club et la difficulté à changer les mentalités, peu importe les performances récentes de l’équipe.
Cette absence de reconnaissance pourrait bien servir de carburant à Martin St-Louis et ses joueurs. Connus pour leur résilience et leur capacité à renverser des situations difficiles, les Canadiens ont prouvé à maintes reprises qu’ils étaient capables de rivaliser avec les meilleures équipes du circuit Bettman.
Le message envoyé par St-Louis aux journalistes de The Athletic est clair : peu importe les projections, le CH se concentre sur son objectif ultime, soit de se frayer un chemin jusqu'aux séries éliminatoires.
Le défi reste colossal, mais avec une équipe qui joue avec cœur et intensité, et un entraîneur qui insuffle une mentalité de gagnant, les Canadiens ont toutes les raisons de croire en leurs chances.
Reste à voir si les sceptiques seront forcés de revoir leur copie dans les mois à venir...et s'excuser...
Ça sent les séries à plein nez. Et ça va bientôt sentir la Coupe Stanley.