Aujourd’hui, Martin St-Louis a tenu à rappeler Arber Xhekaj à l'ordre, soulignant qu’il ne devait pas se laisser déconcentrer ni retomber dans l’inconstance, malgré ses récentes améliorations.
Le jeune défenseur du Canadien de Montréal a indéniablement fait des progrès, notamment dans son positionnement défensif, un point sur lequel St-Louis a insisté en vantant les efforts de Xhekaj devant les médias.
« Grosse amélioration », a-t-il reconnu, avant de préciser que le prochain défi pour le défenseur sera de maintenir cette constance sur le long terme.
Si personne ne remet en question les habiletés de Xhekaj, son entraîneur a tout de même lancé une mise en garde.
« Parfois, ça t’agace quand tu sais à quel point le joueur peut être bon », a avoué St-Louis, laissant entrevoir une frustration face à l’inconstance dont peut faire preuve son défenseur, malgré ses capacités évidentes.
Cette remarque semble être un signal clair pour Xhekaj : son talent seul ne suffira pas à assurer son succès à long terme, il devra désormais se concentrer sur sa régularité et éviter les distractions qui pourraient nuire à son développement.
Cette situation rappelle aussi l’exemple de Lane Hutson, un autre jeune talent des Canadiens, dont les habiletés offensives avec la rondelle ne sont plus à prouver.
Ce qui déterminera la durée de sa carrière dans la LNH, c’est sa capacité à s’imposer défensivement malgré son gabarit plus modeste.
St-Louis, toutefois, ne semble pas préoccupé par cet aspect du jeu chez Hutson, soulignant qu’il est « correct défensivement » et qu’il fait preuve de ténacité et d’alerte en toutes circonstances.
L’attitude de St-Louis envers ces deux jeunes défenseurs est révélatrice de sa philosophie : les habiletés naturelles sont importantes, mais elles doivent être accompagnées d’un travail constant et d’une amélioration continue pour avoir une véritable carrière dans la LNH.
Pour Xhekaj, cela signifie que les efforts déployés en zone défensive doivent désormais se transformer en une performance stable et fiable, match après match.
Les attentes sont élevées, et le défenseur devra répondre à cet appel pour ne pas perdre l’avantage qu’il a gagné avec son jeu physique et son caractère sur la glace.
Avec ce rappel à l’ordre, Martin St-Louis veut probablement envoyer un message à toute son équipe : le talent n’est rien sans discipline et constance, deux éléments essentiels pour s’imposer dans une ligue aussi compétitive que la LNH.
Dans la continuité de son message, il est clair que Martin St-Louis a aussi un œil attentif sur ce qui se passe en dehors de la patinoire.
Impossible de ne pas faire le lien entre son rappel à l’ordre et la récente campagne publicitaire de La Belle et La Bœuf dans laquelle Arber Xhekaj tient un rôle central.
Si cette publicité met en valeur son surnom de « Shérif » et exploite son image de joueur robuste, elle a aussi le potentiel de gonfler l’ego d’un jeune joueur encore en pleine ascension.
St-Louis semble avoir anticipé cet effet et veut s'assurer que son défenseur garde les pieds sur terre.
En faisant ces remarques sur la constance et les attentes, St-Louis tente peut-être de prévenir un excès de confiance chez Xhekaj, avant même que celui-ci ne prenne trop d’ampleur.
La tentation de se laisser emporter par sa notoriété croissante, amplifiée par les médias et les commandites, pourrait nuire à son développement sur la glace.
St-Louis a sûrement vu la publicité circuler et comprend le danger que cela représente pour un jeune joueur : être attiré par sa popularité, au risque de relâcher son attention sur les éléments fondamentaux du jeu...sur la glace...
Le message de l’entraîneur est clair : avant de devenir une vedette hors glace, il faut d’abord prouver sur une base constante que l’on est indispensable à son équipe.
Pour St-Louis, le timing est primordial. Il sait que la popularité d’un joueur comme Xhekaj peut exploser rapidement, surtout dans une ville comme Montréal où le moindre geste sur la glace est amplifié, mais il veut s’assurer que son défenseur ne perde pas de vue l'essentiel : sa progression en tant que joueur de hockey professionnel.
Martin St-Louis agit en mentor avisé. Il comprend les subtilités du monde moderne du hockey, où la célébrité et le marketing peuvent rapidement monter à la tête des jeunes joueurs.
En rappelant Xhekaj à l'ordre, il cherche à protéger son joueur contre les distractions extérieures, pour qu’il continue à se concentrer sur l’amélioration de son jeu.
La publicité d'un burger, aussi impressionnante soit-elle, ne remplacera jamais les efforts sur la glace, et St-Louis veut que Xhekaj en soit pleinement conscient.
Le défenseur est averti.