Jesperi Kotkaniemi commence à ressentir une pression grandissante quant à la possibilité d'être racheté par les Hurricanes de la Caroline.
Le directeur général de l'équipe, Don Waddell, a récemment déclaré qu'il souhaitait acquérir un centre droitier, indiquant que toutes les options étaient sur la table, y compris un rachat de contrat dans le cas de Kotkaniemi. Âgé de moins de 25 ans, un rachat ne coûterait que le tiers de son contrat restant.
Ce dernier ne s’est pas caché face aux questions des journalistes lors d’une série d’entrevues de fin de saison organisée par les Hurricanes.
Souvent relégué au quatrième trio et bénéficiant d'un temps de jeu limité, "KK" a cumulé seulement 12 buts et 15 passes pour un total de 27 points en 79 matchs de saison régulière.
En séries éliminatoires, ses performances ont été encore plus décevantes avec une seule aide en 11 rencontres.
Cette production insuffisante est loin de justifier son contrat de huit ans d'une valeur annuelle 4,82 millions de dollars, auquel il reste encore six ans.
Kotkaniemi lui-même a reconnu ses difficultés :
« Dans l’ensemble, ce fut merdique. L’année a été très difficile pour moi. [...] J’aurais pu faire beaucoup mieux. J’essaierai de l’oublier et de me concentrer sur la suivante. Ce sera comme d’habitude, soit de tenter de travailler fort afin de revenir plus fort et d’être prêt l’an prochain. »
Mesurant 6 pieds 2 pouces, Kotkaniemi dispose pourtant d’un physique imposant. Interrogé sur la possibilité d'utiliser davantage son gabarit, lui qui est traité de peureux, il a répondu :
« Ça vient avec le jeu. Je pense qu’en séries, c’est toujours différent. Il faut amener davantage cette dimension; si vous misez sur cela durant 82 matchs, vous serez pas mal exténué une fois les éliminatoires commencées.
"On doit donc être intelligent à ce sujet. Peut-être que je devrais offrir du meilleur hockey en saison, d’abord. »
Tout d'un coup, ce n'était plus la faute de Dominique Ducharme, de Marc Bergevin ou de toute autre personne que lui. C'est la première fois qu'on entend KK se critiquer lui-même...et se regarder dans le miroir.
Quanf on entend le DG Don Waddell affirmer que les Hurricanes doivent trouver un centre droitier, estimant qu'ils comptent déjà sur trop de gauchers, incluant Kotkaniemi, on se dit que le rachat du Finlandais est inévitable.
Ça sent la fin à plein nez.