Le Canadien de Montréal est officiellement passé dans la catégorie des acheteurs, un revirement qui galvanise toute une province.
Avec seulement trois points de retard sur les Senateurs et une place en séries éliminatoires, le Québec au grand complet y croit dur comme fer.
Ce scénario semblait impossible il y a quelques semaines, mais les récents succès du Tricolore, combinés à un classement de l’Est plus serré que jamais, ont changé la donne.
Jeff Gorton et Kent Hughes ont déjà fait un pas significatif en acquérant Alexandre Carrier pour solidifier la défense, mais ils ne comptent pas s’arrêter là.
Leur prochain objectif? Ajouter un centre capable de jouer aussi à l’aile, un joueur polyvalent qui pourrait s’intégrer dans le top-6 et supporter Kirby Dach, parfois en feu, parfois en grande difficulté.
Malgré l’amélioration notable du CH, des lacunes subsistent, notamment au poste de deuxième centre. Kirby Dach, pourtant considéré comme une solution à long terme, s'améliore, mais reste inconstant.
Match après match, son trio a parfois de grands moments de difficulté cinq contre cinq.
Pour rester dans la course aux séries, Hughes et Gorton doivent trouver une pièce maîtresse capable de stabiliser l’attaque et d’offrir une alternative viable au centre.
Le marché des transactions regorge de joueurs intéressants, et le Canadien a l’embarras du choix. Voici les principaux candidats :
1. Brock Nelson (Islanders de New York)
À 33 ans, Nelson est une machine à buts et un joueur capable de produire de manière constante dans le top-6. Avec 21 buts ou plus lors des quatre dernières saisons, il est un modèle de régularité.
Son contrat, à 6 millions $ par année jusqu’en 2025, est abordable pour une équipe comme le CH. Les Islanders, eux, pourraient vouloir libérer de l’espace sous le plafond salarial.
On parle d'un centre efficace et polyvalent. Il est reconnu pour son tir précis, sa capacité à trouver les espaces devant le filet, et son intelligence de jeu.
Nelson connaît cependant une baisse de régime cette saison. (21 maigres points, 10 maigres buts en 38 matchs) Il connaît une saison horrible. Mais peut-on juger la saison d'un vétéran dans une équipe en déroute totale comm les Islanders?
Sa lenteur sur la glace pourrait aussi poser problème dans un système offensif axé sur la vitesse comme celui du Canadien.
Les Islanders pourraient exiger un choix de 2e tour et un jeune joueur pour céder Nelson, dont le contrat expire à la fin de la saison prochaine.
Nazem Kadri (Flames de Calgary)
À 34 ans, Kadri reste un joueur d’impact sur la pente descendante. Son contrat de 7 millions $ par année jusqu’en 2029 pourrait dégoûter certaines équipes, mais les Flames seraient prêts à retenir une partie de son salaire pour conclure une transaction.
En plus, Kadri est un partisan déclaré du Canadien depuis son enfance. Avec une clause de non-mouvement, Montréal pourrait être l’une des rares destinations qu’il accepterait.
Mais pour ce faire, Calgary devra être à l'extérieur du portrait des séries, ce qui n'est pas le cas en ce moment. Disons qu'on parle d'une transaction pratiquement impossible à faire.
Sam Bennett (Panthers de la Floride)
Bennett est probablement l’option la plus excitante pour les Canadiens. Son style robuste et son efficacité offensive font de lui un joueur très convoité.
Avec un contrat expirant cet été, les Panthers pourraient chercher à l’échanger plutôt que de le perdre pour rien. Cependant, ils voudront un joueur capable de contribuer immédiatement en retour, ce qui pourrait compliquer les négociations.
Bennett a plus de chances de tester le marché des agents libres et rester avec les Panthers en tant que joueur de location. Le CH sera dans la course pour le signer cet été.
Josh Norris (Sénateurs d’Ottawa)
Norris, 25 ans, est un joueur intrigant. Malgré une blessure à l’épaule qui a ralenti sa progression, il montre qu’il est capable de retrouver son rythme avec 30 buts cette saison.
Les Sénateurs pourraient envisager de secouer leur noyau en l’échangeant, mais jamais au grand jamais ils ne vont l'envoyer chez un rival de division...et un rival de séries...
Jean-Gabriel Pageau (Islanders de New York)
Le Québécois pourrait être une option intéressante pour Montréal. Connu pour ses performances en séries et son jeu défensif impeccable, il apporterait une stabilité au centre tout en ajoutant du leadership au vestiaire. Il faudrait que les Islanders retienne une partie de son salaire (5 M$ jusqu'en 2026).
Kent Hughes n’a jamais caché son ouverture à négocier, mais il se retrouve maintenant dans une position enviable d'acheteur.
Avec un alignement jeune et prometteur, il peut se permettre de sacrifier des choix ou des espoirs pour ajouter une pièce maîtresse sans compromettre l’avenir.
« Si une bonne occasion se présente, nous sommes prêts à agir », aurait confié une source proche de l’équipe.
Le duo Hughes-Gorton a prouvé avec l’acquisition d’Alexandre Carrier qu’il est prêt à bouger rapidement. Et si le CH reste dans la course au classement, il y a fort à parier qu’une autre transaction majeure pourrait suivre d’ici la date limite du 7 mars.
Pour les partisans, cette nouvelle réalité est exaltante. Passer d’une équipe en reconstruction à une formation acheteuse en l’espace de quelques semaines est un revirement spectaculaire.
Tout le Québec retient son souffle, espérant que le duo Hughes-Gorton saura faire le bon coup pour propulser le Canadien vers une place en séries.
Le rêve est vivant, et le CH est prêt à se battre.