C’est maintenant clair comme de l'eau de roche : le Canadien de Montréal a pris sa décision. Mike Matheson va rester. Et il va le faire à rabais.
Les déclarations de Jeff Gorton, les silences de Kent Hughes, les propos mesurés de Martin St-Louis, et surtout, les réponses chargées d’émotion de Matheson lui-même, tout pointe dans une seule et même direction : la prolongation de contrat est une formalité.
Et c’est une bombe à retardement pour Jayden Struble… ou Arber Xhekaj.
Lundi matin, au tournoi de golf annuel du Canadien, Mike Matheson a livré un message clair :
« C’est sûr que mon but, c’est d’être ici le plus longtemps possible. Je veux aider cette équipe à se rendre là où on veut aller. Ça, ça ne va jamais changer. »
Même si son contrat actuel (4,875 M$) expire à la fin de la saison, Matheson a mis la table pour une entente à rabais. Il sait qu’il n’aura pas son 6,5 M$ projeté par AFP Analytics. Il sait que le Canadien ne veut pas dépasser les 5 M$. Il sait que s’il veut rester, ce sera un sacrifice.
Et il est prêt à le faire. Par loyauté. Par amour pour sa ville. Parce qu’il veut finir ce qu’il a commencé.
« Les discussions de contrat, c’est quelque chose que je laisse à mon agent. J’aime me tenir loin de ces choses-là. Mais je suis prêt à faire tout ce qu’il faut faire pour aider l’équipe, comme chaque joueur doit le faire. »
C’est doux. Mais derrière cette douceur, il y a une transaction émotionnelle brutale qui est en train de s’opérer. Matheson va se faire avoir. Il va perdre au moins 1,5 M$ par année.
Le paradoxe est cruel. Mike Matheson est un ancien client de Kent Hughes. Il est l’un des rares vétérans québécois du club. Il est apprécié. Il est professionnel. Il vient de connaître la meilleure saison de sa carrière. Et pourtant, c’est ce lien émotionnel qui le piège.
Parce que Hughes n’a aucun intérêt à lui offrir la valeur du marché.
Il sait que Matheson veut rester.
Il sait que Matheson n’ira pas voir ailleurs.
Il sait que Philippe Lecavalier, l'ancien employé de Hughes, frère de Vincent Lecavalier et mangeant dans la main du CG, est l'agent de Matheson qui va se faire passer un citron.
Et il va l’utiliser.
Jeff Gorton a préparé le terrain :
« Mike est une grande partie de notre équipe. Il est très sous-estimé. Il a été l’une des raisons de notre transformation. Il peut disputer 25 minutes par match, il peut jouer en avantage ou en désavantage numérique. »
Et surtout :
« Je crois qu’il y a un rôle pour lui dans notre équipe. »
Mais ce rôle ne viendra pas avec un chèque de 6,5 M$.
Ce sera à 4,875 M$ (saon salaire actuel) ou à peine plus, pour deux ou trois ans. Le CH serait prêt à aller jusqu'à 5 M$ par année. Un contrat-pont, pour aider Reinbacher, Hutson et Guhle à atteindre leur pleine maturité.
Et ce contrat, Mike Matheson va le signer.
Parce que la décision est déjà prise.
Et cette signature à rabais aura un effet domino. Quelqu’un va écoper.
Parce que la hiérarchie à gauche est maintenant trop chargée :
Lane Hutson
Kaiden Guhle
Mike Matheson (prolongé)
Jayden Struble
Arber Xhekaj
Adam Engström
Six défenseurs pour trois postes. En ce moment, Matheson peut jouer à droite, ce qui libère un poste, mais à long terme, si Engström est prêt, il ne reste qu’un seul siège à partager entre Struble et Xhekaj.
Officiellement, Martin St-Louis a défendu Xhekaj lundi. Il a affirmé :
« Arber, il sait que je l’aime. Je sais que son gros atout est d’être physique et je ne veux pas lui enlever ça. Mais il doit apprendre à choisir ses moments. »
Il a pris le temps de parler du Shérif. De son développement. De son rôle.
Mais aucune mention de Jayden Struble. Rien. Le néant.
Un oubli? Non.
Un message.
Struble était invisible au tournoi de golf. Écarté des médias. Effacé des discours. Xhekaj aussi a été protégé des médias, mais il était dans toutes les bouches. Surtout celle de Martin St-Louis. C’est clair : Struble est celui qu’on prépare à partir.
Et c’est d’autant plus frappant que Struble vient tout juste de signer un contrat de deux ans et 1,4125 M$, soit un peu plus que Xhekaj (1,3 M$). Une structure quasi identique. Et pourtant, c’est lui qui semble en sursis.
Parce que dans le cœur du coach, Jayden Struble est utile… mais pas essentiel.
Et à court terme, le Canadien doit faire de la place.
Matheson va se faire avoir. Financièrement, il vaut 6,5 M$ sur le marché. Il pourrait décrocher ce montant facilement sur le marché des agents libres. Mais il va rester à Montréal… pour moins de 5 M$.
Et ce, malgré tout ce qu’il a encaissé ici : la haine des réseaux sociaux, les remises en question, la perte de son temps de glace en avantage numérique, le désamour des fans. Il l’a dit lui-même :
« C’est très difficile quand tu ouvres ton cellulaire et qu’il y a une centaine de personnes qui te disent que tu es mauvais. »
Mais il reste.
Et c’est pour ça qu’on sait qu’il va signer. Par pitié...
C’est aussi pour ça que cette prolongation, pourtant logique en apparence, aura des conséquences désastreuses pour un jeune joueur.
Même si tout pointe vers Struble, il ne faut pas écarter un scénario cruel pour Arber Xhekaj. Car Matheson, Guhle et Hutson seront prioritaires, Struble a une meilleure lecture de jeu, et Engström pousse fort.
Et surtout : Owen Protz arrive.
Le jeune défenseur repêché en 2024 est un Xhekaj plus discipliné. Plus structuré. Moins pénalisé. Plus "coachable" pour le système St-Louis.
TVA Sports l’a même surnommé “le monopole de la violence”.
Alors Xhekaj, malgré sa popularité, pourrait devenir le joueur sacrifié. Pas parce qu’il est mauvais. Mais parce qu’il est devenu inutile dans une structure qui ne croit plus à son style.
Que reste-t-il?
Rien.
Sauf une valeur d’échange encore élevée, alors que le CH accepterait seulement de s'en départir pour un choix de 1ère ronde. (plus offres de choix de 2e ronde ont été refusées cet été).
La prolongation de Mike Matheson, à rabais, est une certitude.
Elle est injuste.
Elle est cruelle.
Mais elle est cohérente avec la nouvelle direction du Canadien : un Country Club où les connections priment sur la logique.
Matheson l'ancien client de Kent Hughes qui va accepter de perdre 1,5 M$ par année pour continuer de se faire ramasser dans les médias et sur les réseaux sociaux.
Ça sent le mauvais cocktail.
Struble sera échangé. Xhekaj va se retrouver dans les gradins ou se faire transiger si on offre au CH un premier choix.
Et personne ne pourra dire qu’il ne l’avait pas vu venir.