La soirée d’hier à Toronto a marqué un tournant brutal pour Arber Xhekaj.
Ce qui devait être un match préparatoire de routine s’est rapidement transformé en cauchemar, avec Jayden Struble qui l’a littéralement « mis dans sa petite poche arrière ».
La toile, sans pitié comme à son habitude, n’a pas tardé à réagir, et les fans du Canadien ont compris une dure vérité : Struble est de loin supérieur à Xhekaj, dans tous les départements... sauf les talents de boxeur...
Arber Xhekaj, autrefois vu comme une figure incontournable de la brigade défensive du Tricolore, est désormais relégué au second plan.
L’éclosion de Struble a capté toute l’attention, non seulement des partisans, mais aussi de l’entraîneur-chef Martin St-Louis.
Struble, avec sa performance étincelante, a mis Xhekaj sur la touche ce soir. Ce dernier se retrouve dans une position qu’il n’aurait jamais imaginée : coincé dans un mauvais camp d'entraînement.
Il doit maintenant faire face à une réalité dévastatrice : son avenir immédiat dans la LNH est scellé financièrement avec son salaire de 1,3 M$ garantis pour les deux prochaines années.
Cette situation n’était certainement pas celle à laquelle Xhekaj aspirait. Le défenseur "goon" s’était taillé une place de partant avant même que le camp ne commence avec son contrat, mais ses récents déboires, combinés à la montée en puissance de Struble, pourraient compromettre sa place au sein de l'alignement partant pour le match d'ouverture du 9 octobre.
Les éloges fusent désormais en direction de Struble, qui, en plus d’avoir gagné la confiance de Martin St-Louis, a séduit les fans par son jeu mature et sa constance.
L’ironie dans tout cela est que Xhekaj doit se dire que ce n’est que le début de ses ennuis. Avec Lane Hutson assuré de jouer sur la 2e paire avec David Savard, les chances de Xhekaj d'être de l'alignement partant deviennent de plus en plus louches.
C’est un véritable cauchemar pour lui, un avertissement pour tous les jeunes joueurs qui pourraient croire que leur place dans la LNH est assurée une fois qu’ils y ont goûté. Le hockey professionnel est impitoyable, et Xhekaj en fait actuellement l’amère expérience.
Cette descente aux enfers est un coup dur pour le défenseur, qui doit désormais réévaluer ses objectifs et trouver la force de se relever.
Il doit se souvenir de ses années passées à travailler au Costco, où il a appris à se battre pour chaque opportunité. Bien qu'il soit multimillionnaire, tout l'argent du monde n'est rien comparé à l’aspiration de jouer au plus haut niveau, dans la LNH.
Le chemin de Xhekaj vers la rédemption s’annonce difficile, surtout avec des talents comme Struble et Hutson qui grimpent les échelons.
Mais dans ce sport, la persévérance est la clé, et il faudra toute la détermination d’Arber Xhekaj pour surmonter cette période trouble et espérer regagner sa place.
Pour l'instant, Struble semble bien au-dessus dans la hiérarchie défensive du CH. C'est clair comme de l'eau de roche.