À quelques jours seulement avant que le capitaine Steven Stamkos puisse tester le marché des agents libres, le directeur général Julien BriseBois a déclaré ce vendredi matin qu'il était incertain de pouvoir conclure un accord pour garder le capitaine du Lightning.
BriseBois a déclaré avoir eu des discussions avec les représentants de Stamkos aussi récemment que jeudi à Las Vegas, mais "je ne sais pas si nous serons en mesure de conclure un accord d'ici lundi", a-t-il déclaré.
"Les deux parties sont intéressées à conclure un accord, mais nous n'avons pas pu nous entendre sur des termes satisfaisants pour les deux parties."
Brisebois a insulté Stamkos avec une offre de 8 ans et 3 M$ par année.
Les choses peuvent évoluer rapidement en cette période de la saison, et lorsqu'il était agent libre en 2016, les négociations sont également arrivées à la dernière minute, deux jours avant l'ouverture de la période des agents libres. Stamkos avait alors exploré d'autres options, mais était finalement resté à Tampa Bay.
La différence cette fois-ci est que le Lightning dispose de peu d'espace sous le plafond salarial, surtout après le récent retour du défenseur Ryan McDonagh et son impact salarial de 6,75 millions de dollars.
Avec seulement 18 joueurs sous contrat de la LNH, ils ont 5,335 millions de dollars disponibles sous le plafond de 88 millions pour la saison 2023-24.
Ce montant seul pourrait ne pas suffire à signer le capitaine, sans parler de compléter le reste de l'effectif.
BriseBois s'est montré plus optimiste quant à la signature d'une prolongation de contrat pour le défenseur Victor Hedman. Celui-ci entame la dernière année de son contrat de huit ans avec un impact salarial annuel de 7,875 millions de dollars.
"Nous avons eu des discussions avec l'agent de Victor concernant une prolongation", a déclaré BriseBois.
"Et dans son cas, nous avons plus de temps avant de devoir conclure un accord. Il lui reste encore une année sur son contrat actuel."
"Cela dit, notre plan est toujours de nous positionner pour annoncer un accord sur un nouveau contrat pour Victor dans les prochains jours."
Brisebois n'a pas voulu commenter s'il devrait échanger un contrat existant pour resigner Stamkos. Et ce n'est pas nécessairement quelque chose qu'ils devraient faire maintenant.
Les équipes peuvent être jusqu'à 10 % au-dessus du plafond salarial jusqu'au début de la saison, mais le marché des échanges est généralement le plus actif avant le repêchage et la période des agents libres.
Il n'a pas non plus envisagé la possibilité d'une équipe du Lightning sans Stamkos, disant qu'il serait prématuré de commenter l'impact, mais a ajouté que l'équipe dispose de plans B si elle doit soudainement le remplacer. Stamkos reste un attaquant de premier plan, venant de marquer 40 buts et 81 points à l'âge de 34 ans.
"Nous travaillons sur différents plans avec différentes variables, scénarios de transactions possibles, signatures potentielles d'agents libres là-bas", a déclaré BriseBois.
"Il ne s'agit pas seulement de combler un trou, mais de construire la meilleure équipe possible ... pour la saison prochaine et les années futures."
Si Stamkos atteint le marché des agents libres, il aura certainement ses prétendants et pourrait attirer de meilleures offres. Il avait un impact salarial de 8,5 millions de dollars la saison dernière.
Les Red Wings de Détroit et les Predators de Nashville sont les grands favoris dans ce dossier.
Brisebois est un négociateur "hardcore", déterminé à maintenir la compétitivité du Lightning sans passer par une reconstruction.
Il a affirmé vendredi que l'équipe était parmi les cinq premières en termes de buts marqués, en avantage numérique et en infériorité numérique, mais classée 22e en termes de buts accordés.
Bien que BriseBois attribue une partie de cela à l'absence précoce du gardien Andrei Vasilevskiy et à d'autres blessures, l'accent est mis sur l'amélioration défensive.
"Comment revenir à être une équipe défensive du top 10", a déclaré BriseBois.
"Et ensuite, comment gérons-nous au mieux les pièces de ce puzzle pour y parvenir? C'est quelque chose sur lequel nous travaillons depuis la fin de la saison. ..."
"Avoir Ryan McDonagh de retour est certainement un grand pas vers notre objectif de redevenir une équipe défensive du top 10."
"Et évidemment, un Andrei Vasilevskiy en bonne santé contribuera également à améliorer notre défense. Et je pense que ces deux éléments combinés sont déjà un très bon début vers notre objectif de redevenir une équipe défensive du top 10."