Arber Xhekaj nie farouchement tout conflit avec Juraj Slafkovsky ou Martin St-Louis, mais peu de gens croient à cette version polie.
Ce discours, presque scripté, révèle davantage les tensions qui semblent s'intensifier autour du jeune défenseur au sein du Canadien de Montréal.
En dépit de sa réponse prudente, les observateurs avertis perçoivent la pression exercée sur Xhekaj comme un signe révélateur d'un rapport de force complexe où l’entraîneur-chef semble vouloir asseoir son autorité, tenant le défenseur sous une sorte de contrôle où il devient un esclave...et ne peut s'exprimer comme il veut..
Lorsqu'interrogé sur la manière dont Martin St-Louis le traite, Xhekaj a servi une réponse digne d’un avocat bien formé :
« Il n’est pas nécessairement plus dur avec moi qu’avec les autres gars, mais il connaît mon potentiel. Il veut voir la meilleure version de moi. Je pense qu’il me pousse fort et j’aime ça. »
Une réponse toute préparée, presque forcée. Il est évident que Xhekaj tente de sauvegarder les apparences, évitant de compromettre sa place dans l'alignement ou de s’attirer davantage de reproches.
Le choix des mots est révélateur d’un joueur conscient que le moindre faux pas peut le renvoyer dans les gradins.
En coulisses, certains analystes affirment que St-Louis et Xhekaj ne partagent pas la même vision du jeu. Xhekaj, défenseur robuste et intense, semble se heurter à l’approche plus raffinée et analytique de St-Louis, qui privilégie une gestion des risques calculée.
Le défenseur est ainsi constamment observé, et ses moindres erreurs sont scrutées à la loupe, parfois au détriment de son développement naturel.
Les signes de malaise entre Xhekaj et St-Louis sont visibles depuis le début de la saison, notamment dans la gestion de son temps de glace.
Lors du dernier affrontement contre Pittsburgh, Xhekaj n’a passé que 11 minutes et 56 secondes sur la patinoire, une baisse marquée qui n’est pas passée inaperçue.
« En ce moment, j’essaie de demeurer constant, » a-t-il expliqué.
«Je crois que ça va m’aider sur le long terme d'avoir raté quelques matchs.. C’est une longue saison et je veux avoir une longue carrière. Il veut simplement voir le meilleur de moi et je respecte ça».
"Je travaille sur plusieurs choses défensivement, plusieurs petits détails qu’on ne peut pas voir de là-haut. Mais je les vois quand je regarde ma façon de jouer.»
Un commentaire qui sonne comme une tentative de justification, de la part d'un joueur qui sent la pression grandissante de prouver sa valeur sous des attentes strictes et sans pitié.
Quant à St-Louis, il a réitéré que ses décisions sont avant tout motivées par le désir de « mieux gérer les risques ». En insistant sur la « compétition interne », il rappelle que l’alignement du CH est en perpétuelle rotation.
«J’ai été un jeune joueur qui était dans les estrades et sur une quatrième ligne. C’est sûr que je n’avais pas la même confiance que lorsque j’étais un joueur des deux premiers trios."
"Il faut que tu trouves ton identité. Il y a une pression de bien jouer et de bien exécuter pour garder ta chaise.»
«Toutes les équipes utilisent sept défenseurs»
Pourtant, en coulisses, plusieurs murmurent que cette compétition cache surtout une volonté d’imposer à Xhekaj des contraintes rigides, comme une mise à l’épreuve permanente.
Pour beaucoup de partisans et d’analystes, la gestion de Xhekaj par Martin St-Louis est un exemple d'autorité potentiellement contre-productive.
Les observateurs se demandent si la pression incessante exercée sur le défenseur va réellement favoriser son développement ou si elle va simplement mener à une transaction.
En coulisses, certains murmurent que Xhekaj, soumis à une surveillance aussi serrée, se trouve limité dans son jeu et empêche sa progression naturelle.
Le jeune défenseur est conscient que St-Louis « tient les cartes » et qu’il est, pour l’instant, obligé de se conformer aux attentes de son entraîneur pour éviter d’être relégué aux gradins.
Mais cette approche rigide pourrait, à terme, créer des tensions plus profondes et affecter la confiance de Xhekaj au sein du vestiaire.
Alors que le CH se prépare à affronter les Flames de Calgary, Xhekaj est aligné aux côtés de Jayden Struble, mais le climat reste fragile.
Ce match pourrait être l'occasion pour lui de faire taire les critiques, ou au contraire, de voir les tensions internes resurgir si sa performance ne répond pas aux standards défensifs rigides imposés par St-Louis.
L'avenir de Xhekaj au sein de cette équipe dépend peut-être plus de sa capacité à naviguer dans cet environnement tendu que de ses performances sur la glace.
Il est bel et bien devenu l'esclave de Martin St-Louis.