Ce matin, à Brossard, la confirmation brutale s’est matérialisée devant tout le monde : Jayden Struble a perdu son poste. Arber Xhekaj l’a détrôné. Définitivement.
Une décision éclatante.
Dans la répartition des groupes du jour, le message ne pouvait être plus limpide. Le groupe A. Jayden Struble. Le groupe B incluait Alexandre Carrier… et Arber Xhekaj.
Et c’est ici que tout bascule.
Le poste disponible à la ligne bleue est à la droite de Carrier. Xhekaj a été placé là. Struble, lui, a été exilé.
C’est fini. C’est officiel. La bataille que tout le monde croyait serrée ne l’a jamais été. Et c’est le “Shérif” qui l’a emportée par K.-O.
On pouvait sentir la tension dans l’air ce matin. Le personnel d’entraîneurs ne faisait même plus semblant de ménager les susceptibilités. Martin St-Louis et Stéphane Robidas avaient un plan clair : donner la meilleure audition possible à Xhekaj aux côtés de Carrier.
Et honnêtement? Le duo a immédiatement cliqué. L’agressivité de Xhekaj et la relance intelligente de Carrier ont sauté aux yeux. Leur complémentarité est évidente. Ça crie “troisième paire idéale” dans une équipe de série.
Pendant ce temps, Struble patinait dans un autre groupe, relégué à un rôle de figurant. Un rôle de septième défenseur.Une mise en scène douloureuse pour un joueur qui croyait encore avoir son destin entre les mains.
Mais ce dévoilement public a un prix. Le Canadien vient de griller Struble aux yeux des autres équipes. Tout le monde le sait maintenant : il a perdu son poste.
Et quand un joueur devient le “défenseur de trop”, sa valeur commerciale s’effrite instantanément.
C’est un mauvais coup pour Kent Hughes, qui tente toujours de mousser la valeur de ses jeunes défenseurs dans l’optique d’une transaction. On pense notamment à l’intérêt récurrent des Bruins de Boston, qui continuent de surveiller Struble avec insistance.
Souvenons-nous que le CH avait déjà offert un package deal incluant Struble, Joshua Roy et Oliver Kapanen pour acquérir Pavel Zacha.
Les Bruins avaient refusé.
Mais maintenant que Struble est écarté, les Bruins reviennent à la charge… avec des propositions nettement moins avantageuses.
Selon ce qu’on entend, les Bruins auraient proposé un joueur différent cette fois-ci, potentiellement un attaquant de soutien ou un espoir fini comme Fabian Lysell, ou plus intriguant encore une discussion autour de Casey Mittelstadt, qui pourrait être disponible dans un échange plus gros incluant d'autres éléments.
Le CH ne serait aucunement intéressé à Fabian Lysell selon nos information. L'ailier droit de 22 ans se débrouille dans la ligue américaine (34 points en 52 matchs la saison dernière), mais le CH ne voit aucunement un joueur de la LNH qui peut les aider. (3 maigres points en 12 matchs de la LNH)
Mais attention : Struble ne vaut plus autant qu’avant. Il vaut toutefous bien plus que Fabian Lysell, un 21e choix au total en 2021 qui n'a jamais su percer dans la meilleure ligue au monde.
Reste que Kent Hughes se retrouve dans une position de faiblesse, à moins qu’il décide d’intégrer un choix ou d'autres joueur avec Struble pour tenter d'obtenir Pavel Zacha ou Casey Mittelstadt. Et il faudra plus que Joshua Roy et Oliver Kapanen.
Le plus spectaculaire dans tout ça? Le revirement complet de Martin St-Louis. Celui qui, il y a quelques mois, semblait favoriser Struble pour sa fiabilité, son calme, son exécution dans les petits jeux le long des rampes, est aujourd’hui tombé sous le charme de l’intensité d’Arber Xhekaj.
Voici ce que Martin St-Louis a déclaré après l’entraînement, en parlant de Xhekaj :
« Arber est arrivé en feu. On voit qu’il s’est préparé. Il est plus rapide, plus affûté. Il veut sa place et il le montre chaque jour. »
Et il enchaîne :
« Ce qu’il apporte, ce n’est pas juste du physique. Il est en mission. Il sait qu’il peut jouer dans cette ligue, et on le voit dans sa posture, dans sa communication sur la glace. Il est rendu à un autre niveau. »
Quant à Jayden Struble, aucune mention directe. Rien. Le silence le plus assourdissant de la journée.
Le tandem Carrier-Xhekaj... c'est de la brutale intelligence...
Ce qui séduit le plus, c’est l’équilibre parfait entre les deux profils.
Carrier : mobile, intelligent, lecture de jeu rapide, bon dans les sorties de zone.
Xhekaj : robuste, dominant dans les batailles, présence physique dissuasive.
C’est une paire qui pourrait rapidement devenir l’une des meilleures troisièmes unités de la LNH. Et ce genre de duo peut faire la différence lors des séries, surtout contre des clubs plus lourds comme Boston, Toronto ou Tampa.
Le Canadien tient là quelque chose. Et Struble en paie le prix.
Ce renversement a un effet psychologique dévastateur pour Struble. Il avait accepté un contrat avant même Xhekaj. Il croyait que cela représentait un vote de confiance de l’organisation.
Mais aujourd’hui, il se rend compte qu’il est derrière. Et qu’il n’est même pas dans le top-6.
Il doit composer avec une réalité brutale : le club est en train de le pousser vers la sortie.
Et dans un marché comme Montréal, cette pression devient insupportable. Struble est en train de revivre ce qu’ont vécu des gars avant lui (Justin Barron, Jordan Harris): le sentiment de ne plus avoir sa place.
Il n’y a plus d’ambiguïté. Struble ne sera pas dans l’alignement du CH à moins d’une blessure.
Kent Hughes doit donc rapidement :
Explorer à fond la piste de Boston
Considérer d’autres équipes ayant besoin d’un défenseur gaucher physique, jeune, pas trop cher
Maximiser ce qu’il peut obtenir avant que la LNH comprenne que Struble est 7e défenseur ou pire
Le temps presse. Plus les matchs préparatoires avancent, plus la hiérarchie devient évidente. Et la valeur de Struble ne peut que baisser.
Ce qu’il faut aussi surveiller, c’est que David Reinbacher est dans le même groupe que Carrier et Xhekaj. Ce n’est probablement pas anodin. On veut lui faire croire qu'il est proche de la LNH, mais il reviendra à Laval assurément.
Reste que même si ses chances de faire le club sont minces, voire impossibles, cela montre que le CH veut l’évaluer avec sérieux.
La congestion à gauche est toujours réelle, et plus Adam Engström pousse, plus Struble devient une pièce sacrifiable.
Ce matin, une page s’est tournée au camp du Canadien. Jayden Struble est passé de favori à oublié. Pendant ce temps, Arber Xhekaj, boudé une bonne partie de la saison dernière, est en train de reprendre son rôle de shérif… et de s’enraciner dans le cœur de l’organisation.
Martin St-Louis, Kent Hughes et Jeff Gorton ont tranché. Et Struble devra désormais attendre un appel… qui viendra probablement de Boston.
Un véritable cauchemar en jaune et noir.
Mais cette fois, le prix ne sera plus le même. Et Montréal n’en sortira pas gagnant.
La vraie victoire, c’est celle d’un défenseur qui ne lâche jamais : Arber Xhekaj. Et sa remontée spectaculaire vient de reléguer un autre jeune talent à l’oubli. C’est cruel, mais c’est ça, la LNH.