Le Canadien de Montréal est en feu.
Alors qu’il occupe présentement une place en séries éliminatoires et qu’il n’est qu’à un point de la troisième position dans la division Atlantique, Kent Hughes se retrouve dans une position enviable, mais exigeante.
L’objectif est clair : solidifier l’équipe sans compromettre l’avenir, et la priorité absolue est de trouver un centre sous contrat.
Ce besoin criant ne cesse de gagner en importance alors que Kirby Dach peine à assumer ses responsabilités dans le cercle des mises en jeu.
Le nom de Ryan O'Reilly est sur toutes les lèvres à Montréal. Le vétéran centre des Predators de Nashville coche toutes les cases recherchées par le CH : expérience, leadership, fiabilité défensive et, surtout, efficacité dans le cercle des mises en jeu, un domaine où Dach éprouve d’énormes difficultés.
Malgré l’absence de clause de non-échange dans son contrat, Barry Trotz, le directeur général des Predators, agit comme si elle existait, par respect pour son joueur vedette.
Toutefois, selon plusieurs sources, O'Reilly ne serait pas insensible aux charmes de Montréal et au travail de Martin St-Louis, perçu par plusieurs comme le futur récipiendaire du trophée Jack-Adams.
Bien que Toronto soit sa ville natale, O'Reilly verrait d'un bon œil une transaction vers l’équipe de l’heure, une formation qui surprend tout le monde et qui commence à croire non seulement aux séries, mais aussi à une éventuelle conquête de la Coupe Stanley.
L’une des raisons principales qui motivent la quête d’un centre est l’inefficacité chronique de Kirby Dach dans les mises en jeu.
Bien qu’il possède des qualités indéniables de fabricant de jeu et de patineur habile, il peine à s’imposer dans cette facette cruciale du jeu.
Son taux de succès de 38,0 % au cercle des mises en jeu en fait le pire des cinq centres utilisés régulièrement cette saison par le CH.
Cette lacune a déjà coûté cher à l’équipe, comme en témoigne le deuxième but du Lightning de Tampa Bay lors du dernier match.
Après avoir perdu un duel crucial en zone défensive contre Brayden Point, Dach a laissé la porte ouverte à Michael Eyssimont, qui a préparé un filet facile pour Jake Guentzel.
Ce genre d’erreurs souligne l’urgence d’ajouter un joueur capable d’assumer ces responsabilités et de permettre à Dach d’évoluer à l’aile, où il pourrait mieux exploiter ses forces offensives.
Martin St-Louis est bien conscient des lacunes de Dach, et il ajuste ses décisions en conséquence. La preuve? Il est le centre le moins utilisé en zone défensive, avec seulement 46 mises en jeu dans cette situation, contre 334 pour Jake Evans, le spécialiste défensif du Tricolore.
Même Alex Newhook, pourtant loin d’être un maître dans ce domaine avec un taux de réussite de 43,3 %, est davantage sollicité dans les moments critiques.
Ce constat accentue la pression sur la direction du CH pour aller chercher un joueur comme O’Reilly, un expert du cercle des mises en jeu, qui pourrait non seulement alléger la charge de Dach, mais aussi stabiliser la structure de l’équipe pour les séries.
Si au début de la saison, les séries semblaient un objectif lointain, elles sont désormais une réalité palpable.
Mieux encore, les récentes performances de l’équipe font miroiter un potentiel beaucoup plus grand. Les victoires accumulées, l’engagement du groupe et la résilience affichée sur la glace font croire que l'ajout d'une pièce maîtresse comme O'Reilly pourrait transformer Montréal en une véritable menace pour le reste de la ligue.
Kent Hughes, pragmatique et patient, sait qu’il doit frapper au bon moment sans compromettre la vision à long terme de l’organisation.
Toutefois, avec une équipe qui surperforme et un entraîneur prêt à tout pour mener son groupe vers les sommets, l'heure est peut-être venue de poser un geste significatif.
L’avenir du Canadien se joue maintenant, et une acquisition stratégique pourrait non seulement consolider une place en séries, mais aussi envoyer un message fort aux joueurs et aux partisans : le CH est prêt à passer à la vitesse supérieure.
Le marché des transactions s’intensifie autour de Ryan O’Reilly, et selon Elliotte Friedman, les équipes de la LNH, dont le Canadien de Montréal, évaluent sérieusement la possibilité d’acquérir le vétéran centre des Predators de Nashville.
Dans son segment « Saturday Headlines », Friedman a révélé que plusieurs formations ont contacté les Predators pour s’informer sur la disponibilité d’O’Reilly.
Toutefois, Barry Trotz, directeur général de Nashville, a établi deux conditions incontournables avant de considérer un échange.
« Ryan O'Reilly, lorsqu'il a signé avec les Predators avant la dernière saison, a conclu un contrat de quatre ans sans aucune protection.
Aucune clause de non-échange, aucune clause de non-mouvement, rien de tout cela. Il y a eu des spéculations cette année, et je pense que les Predators ont reçu des appels à son sujet, » a expliqué Friedman.
Les Predators, malgré l’absence de clause restrictive dans le contrat du joueur, traitent O’Reilly comme s’il en avait une.
Selon Friedman, Nashville respecte énormément son leadership et son rôle clé au sein de l’équipe, mais reste ouvert à une transaction si deux critères sont remplis :
Une offre qui les excite réellement – Les Predators ne se débarrasseront pas de leur vétéran à la légère. Il faudra une proposition alléchante, comportant des éléments significatifs en retour, tels qu’un jeune joueur prometteur ou un choix de première ronde.
L'accord de Ryan O’Reilly – Bien qu’il ne détienne pas de clause de non-échange, O’Reilly devra donner son accord pour toute transaction envisagée.
Pour l’instant, rien ne laisse croire qu’il cherche activement à quitter Nashville.
Avec deux années restantes à son contrat de 4,5 millions de dollars par saison après cette campagne, O’Reilly représente une solution parfaite pour Montréal, qui cherche un centre fiable et expérimenté sous contrat et non un joueur de location.
Cependant, l’un des obstacles majeurs est la capacité des équipes prétendantes à absorber son "cap hit", notamment dans un contexte où Nashville ne dispose que d’une seule retenue salariale disponible.
Le CH pourrait absorber son salaire facilement.
Les Predators souhaitent maximiser la valeur d’O’Reilly tout en gardant une flexibilité financière pour leur reconstruction.
Cela signifie que toute transaction nécessiterait un retour conséquent et probablement l’échange d'un joueur établi pour équilibrer les masses salariales.
Montréal, qui dispose encore d’une certaine marge de manœuvre, pourrait offrir un choix élevé au repêchage ou une eune espoir, en échange de l’expérience et du leadership qu’apporterait O’Reilly au sein de la formation.
Mais Nashville veut vraiment un choix de 1ère ronde, même protégé, pour O'Reilly ou un espoir de premier plan.
Les Predators ont vraiment besoin d'un jeune défenseur droitier avec beaucoup de potentiel. En ce moment, leur défensive à droite est louche comme jamais: Justin Barron, Nick Blakenburg et Luke Schenn.
Pas très séduisant. Pourraient-ils être intéressés à Logan Mailloux?
Il serait étonnant que Hughes veuille sacrifier son choix de 1ère ronde pour un vétéran comme O'Reilly. En ce moment, le CH détient le 18e choix au total.
Mais ce choix pourrait s'éloigner de plus en plus à mesure que le CH monte au classement. Il y aurait bel et bien moyen de protéger ce choix (protection TOP 15?).
À moins d'offrir le choix de Flames? (16e au total en ce moment)
Bien que le Canadien soit un prétendant logique pour O’Reilly, il devra composer avec la concurrence d’équipes comme les Devils du New Jersey, qui recherchent activement un centre de profondeur, et les Rangers de New York, qui pourraient également se positionner sur le dossier.
Toutefois, ces formations sont confrontées à des contraintes de plafond salarial qui pourraient limiter leurs options, ce qui donne un avantage potentiel à Montréal.
Nashville doit également prendre en compte que plus O’Reilly vieillit – il aura 34 ans le mois prochain – plus sa valeur marchande risque de diminuer.
Avec un Martin St-Louis convaincu que l'ajout d'un centre d’expérience pourrait propulser le CH à un autre niveau, Kent Hughes pourrait être tenté de forcer la main aux Predators en soumettant une offre agressive.
Le fait qu'O'Reilly semble favorable à un départ vers une équipe en pleine ascension comme Montréal est un facteur encourageant.
De plus, l’entraîneur du CH, qui a transformé son groupe en une machine compétitive, voit d’un très bon œil l’arrivée d’un joueur qui excelle dans les mises en jeu et qui pourrait alléger la charge de Nick Suzuki.
Si les rumeurs autour de Ryan O’Reilly continuent de prendre de l’ampleur, cela veut dire que Montréal est prêt à faire un pas en avant.
Avec les Predators prêts à écouter les offres et O’Reilly potentiellement ouvert à un changement de décor, le CH pourrait enfin mettre la main sur le centre tant recherché pour épauler Suzuki et propulser l’équipe dans une course aux séries qui pourrait prendre une tournure excitante.
Une chose est sûre. Kirby Dach ne pourra pas être centre en séries éliminatoires.
Dans ce contexte, Ryan O'Reilly devient le candidat tout désigné.