C’est une véritable secousse dans l’univers du Canadien de Montréal : le très respecté journaliste Nick Kypreos vient de lâcher une bombe dans le Toronto Star: le Tricolore serait activement en discussions pour acquérir le défenseur géant de Vegas, Nicolas Hague.
Le monstre de 6 pieds 6 pouces et 245 livres est à un carrefour critique de sa carrière.
Agent libre avec compensation, Hague a complété un contrat de trois ans avec un salaire moyen de 2,294 millions $ par saison.
Le hic? Vegas est étouffé par le plafond salariale. Le contrat massif de Jack Eichel complique sérieusement les négociations.
Et c’est là que Kent Hughes sent l’ouverture. Montréal a des munitions, de l’espace, et surtout un besoin criant d’ajouter un défenseur physique et établi pour stabiliser la ligne bleu. Même si Hague tire du côté gauche.
Mais ce qui fait le plus jaser, c’est le nom d’Arber Xhekaj, qui revient avec insistance comme monnaie d’échange potentielle.
Le Shérif à Vegas? L’idée rend fous les réseaux sociaux.
Dans le monde de la LNH, il y a peu de joueurs qui captivent l’imaginaire autant qu’Arber Xhekaj. Le « Shérif » est une marque à lui seul.
Sa robustesse, son style sans compromis, et sa popularité auprès des fans font de lui un produit marketing parfait pour Las Vegas.
Dans une ville où le spectacle et le sensationnalisme sont aussi importants que les victoires, Xhekaj deviendrait instantanément une vedette de la "strip". Imaginez-le dans les publicités, les intros avec jeux de lumière à T-Mobile Arena, et les bagarres spectaculaires. Un rêve pour les Golden Knights.
Et soyons francs : Vegas n’a jamais remplacé Ryan Reaves comme force brute capable de déstabiliser l’adversaire. Xhekaj, à 23 ans, représente une version plus jeune, plus mobile et moins coûteuse.
Le pauvre Arber Xhekaj, lui, le sait trop bien. Peu importe que Nicolas Hague débarque à Montréal ou non, son destin semble scellé.
Le "Shérif" vit ses derniers moments sous le chandail du Canadien, avec le poids de cette réalité écrasant ses épaules à chaque mention de transaction.
Mais si Hague devait effectivement poser ses valises dans la métropole québécoise, alors là, le couperet tomberait sans pitié. À quoi bon garder deux défenseurs au profil semblable? Deux gauchers robustes (Hague peut jouer à droite), deux hommes forts, mais un seul poste.
Et Hague, avec sa stabilité, son expérience des séries et sa valeur stratégique, deviendrait aussitôt le poing dominant du groupe. Dans ce scénario, Xhekaj n’est plus une solution, il devient un luxe inutile. Un luxe que Kent Hughes ne peut plus se permettre.
Être le favori de la foule est une chose. Mais être le malaise de la chambre en est une autre. Arrêtons de nous cacher et avouons que Xhekaj doit être échangé. Pour lui, pour nous... pour Martin St-Louis.
De l’autre côté, Nicolas Hague est exactement le type de défenseur que recherche Kent Hughes pour son noyau défensif. Il est massif, il patine bien pour sa taille, il a de l’expérience en séries, et surtout, il est encore jeune : 26 ans. Il cadre parfaitement avec le plan de développement du CH. Pas un vétéran en fin de carrière, mais pas non plus un projet incertain.
Il a cumulé 12 points en 68 matchs cette saison, tout en jouant parfois plus de 20 minutes par match, souvent aux côtés de Zach Whitecloud (3e paire) ou Alex Pietrangelo (2e paire) pour dépanner.
Il a aussi été une pièce clé de la conquête de la Coupe Stanley de Vegas en 2023, ce qui donne au Tricolore une certaine assurance sur sa fiabilité.
Comme l’explique Elliotte Friedman sur les ondes de Sportsnet 590, plusieurs équipes se sont déjà informées auprès de Vegas, dont les Flyers de Philadelphie.
Mais le fait que Montréal ait un surplus de défenseurs gauchers fait d’eux un partenaire commercial idéal.
Vegas, pour sa part, n’a plus que 1,2 million $ de marge avec 12 attaquants, 5 défenseurs et 2 gardiens sous contrat. À moins de larguer un contrat indésirable, cela devient quasi impossible de re-signer Hague sans bouger une pièce importante.
Il ne faut pas négliger la possibilité que l’acquisition de Hague s’inscrive dans un plan plus large. Si Hughes échange Xhekaj pour Hague, cela serait tellement logique. Évidemment, il faudrait rajouter un bonbon avec Hague. (espoir B? choix tardif?)
La profondeur défensive du CH est réelle, mais désorganisée. Il manque une pièce centrale, stable, fiable, et Hague pourrait bien devenir ce point fiable. défensif et à long terme.
Et Pittsburgh dans tout ça?
Selon Kypreos, les Penguins aussi sont dans la course pour acquérir Hague. Mais attention : Kyle Dubas a moins de jeunes joueurs à offrir, et une urgence de gagner maintenant pour ne pas perdre Sidney Crosby.
À l’inverse, un échange Xhekaj + choix de 2e ronde ferait tourner bien des têtes au sein de l’état-major des Golden Knights.
Rappelons que Nicolas Hague a été repêché en 2017 au 34e rang. Il a cheminé lentement mais sûrement dans l’organisation de Vegas. Mais derrière ce parcours de colosse, il y a un joueur qui pourrait rêver d’un nouveau départ.
Rejoindre Montréal, l’histoire du CH, et un système défensif en transition, pourrait lui redonner une flamme nouvelle. Il devient plus qu’un remplaçant pour Xhekaj : il devient un 5-6e défenseur fiable et économique pour plusieurs années à venir. Surtout, on parle d'un géant et un monstre physique.
Ce genre d’échange aurait été impensable il y a un an, tant Xhekaj semblait intouchable. Mais le contexte a changé. Le CH doit faire des choix difficiles, et l'homme fort edu CH est dans la niche de "Marty"
En l'envoyant à Vegas avec son salaire de 1,3 M$, alors que le CH recevrait Hague qui voudra une augmentation salariale, les deux équipes s'aideraient mutuellement.
Dans cette optique, sacrifier une icône locale comme Xhekaj pour un monstre stabilisateur comme Hague n’est pas une trahison. C’est le prix du progrès.
Et si jamais Xhekaj devenait la nouvelle star de Vegas… au moins les fans du CH pourront dire : on l’a échangé pour mieux bâtir.