C’est la panique dans les bureaux du Centre Bell. C’est la panique à Brossard. C’est la panique à Montréal.
Le dossier Kirby Dach, que tout le monde espérait voir tranquillement se stabiliser d’ici le début du camp d’entraînement, vient littéralement d’exploser entre les mains de Kent Hughes.
La bombe médiatique signée Maxime Truman a tout changé : Dach est encore en rééducation. Cinq mois après sa dernière opération au genou, il n’est pas prêt à jouer, et rien ne garantit qu’il le sera pour le mois d’octobre.
Dans une organisation où on avait déjà des doutes, voilà que le scénario le plus craint se confirme : Kirby Dach ne sera probablement pas le deuxième centre du Canadien de Montréal lors de l’ouverture de la saison contre les Maple Leafs, le 8 octobre prochain à Toronto.
Et pendant que les partisans cherchent des réponses, le téléphone de Kent Hughes brûle. Il ne reste que quelques semaines pour réparer une situation critique. Le plan A est tombé à l’eau. Le plan B, c’est le chaos. Et maintenant, c’est une véritable course contre la montre pour sauver la saison.
Il y a encore quelques jours, certains croyaient que Dach pourrait être prêt. Ce n’était pas clair, mais il restait un soupçon d’optimisme. Ce matin, tout a changé.
« Dach s’entraîne encore à Edmonton, loin de Montréal. Sa participation active au camp d’entraînement est compromise. »
Ce sont les mots qui terrorisent actuellement le département hockey du CH.
Parce qu’un joueur blessé, ça arrive. Mais un deuxième centre absent à long terme quand tu veux compétitionner pour une place en séries, ça dérègle tout.
Kirby Dach devait être le pivot du deuxième trio. Il devait compléter Ivan Demidov, le joyau offensif russe fraîchement débarqué. Mais voilà que Demidov pourrait se retrouver sans centre naturel pour entamer sa carrière nord-américaine.
Et soudainement, tout s’effondre... jusqu'à ce que Kent Hughes le héros vienne tout sauver.
C’est devenu un dicton dans les coulisses : le mois d’août, c’est le mois de “Kent Hughes.”
Parce que Kent Hughes, depuis son arrivée à la barre du Canadien en janvier 2022, a toujours fait une grosse transaction en août. Ce n’est plus une coïncidence. C’est une méthode.
18 août 2022 : Sean Monahan + 1er choix contre... rien.
6 août 2023 : Jeff Petry + Casey DeSmith + Nathan Légaré + 2e choix en 2025 contre Rem Pitlick et Mike Hoffman.
15 août 2023 : Gustav Lindström + 4e choix en 2025 contre Jeff Petry.
19 août 2024 : Patrik Laine + 2e choix en 2026 contre Jordan Harris.
Et aujourd’hui? Le terrain est encore fertile. Le besoin est criant. Et tout le monde dans la LNH le sait : le Canadien cherche un centre top-6. URGEMMENT.
La première option, celle qui fait saliver les partisans, c’est Mason McTavish. Jeune, robuste, excellent au cercle des mises au jeu, capable de produire offensivement, fiable défensivement… le package complet.
Et surtout, il est agent libre avec restriction.
Le Canadien est bel et bien en contact avec les Ducks d’Anaheim. Ce n’est pas une rumeur lancée au hasard. Ce sont de vraies discussions, et ça, tout le monde dans le milieu le confirme.
Mais Anaheim ne va pas le donner. Il faudra payer.
Le problème? Kent Hughes ne veut pas sacrifier son 1er choix 2026 sans filet de protection. Et les Ducks veulent le choix non-protégé dans le "package" incluant aussi Mike Matheson.
Alors le deal traîne. Et plus le temps passe, plus la pression monte.
L’autre cible, plus réaliste à court terme, c’est Anthony Cirelli. Tampa Bay est en surcharge salariale. Le CH est prêt à absorber un gros contrat… si le fit est bon.
Et Cirelli coche toutes les cases. Deuxième centre naturel. Gagnant de la Coupe. Mature. Responsable. Parfait pour stabiliser un duo avec Demidov.
Les pourparlers avec Julien BriseBois et Tampa Bay ont bel et bien été entamés. Mais là encore, le prix est élevé.
Si aucune transaction n’a lieu, le centre #2 pourrait être Alex Newhook. Oui, c’est lui qui a terminé la saison dans cette chaise. Oui, il est rapide. Oui, il a un bon moteur.
Mais il n'a aucun "Hockey IQ".
Et un joueur non-intelligent ne peut pas jouer avec Ivan Demidov.
Newhook n’a pas encore prouvé qu’il peut s’imposer dans un rôle top 6 de manière constante. Et avec Zachary Bolduc qui pousse derrière et qui continue de clamer qu'il est un centre, avec Joe Veleno qui veut se faire une place, avec Jake Evans toujours là… la marge d’erreur est mince.
Si Newhook obtient l’audition du mois d’octobre, il devra la gagner. Sinon, il va glisser à l'aile.
Surtout que Bolduc continue de s'entraîner au cercle des mises au jeu avec Marc Bureau.
Est-ce que Martin St-Louis osera l’utiliser au centre d’entrée de jeu? Peu probable. Mais il pourrait obtenir des présences dans le cercle, notamment à gauche, sur des unités spéciales, ou dans certaines séquences avec Demidov.
Sinon...
Evans? Veleno? Kapanen? Beck?
Ishhhhhhh.
Personne ne semble prêt à prendre une chaise aussi élevée sur une base régulière.
C’est pourquoi la pression est sur Kent Hughes. Ce n’est pas une situation où tu peux improviser. Ce n’est pas une période où tu peux croiser les doigts.
Il faut agir. Maintenant.
Pour réussir une grosse transaction, le Canadien devra probablement créer de l’espace sous le plafond. Et c’est là qu’un élément clé entre en jeu : le contrat de Carey Price.
Si le CH parvient à échanger son contrat à San Jose, Chicago, Pittsburgh ou ailleurs, ce serait un levier gigantesque pour permettre à Hughes de conclure une transaction majeure.
Et si ça ne se fait pas, il faudra probablement inclure un contrat à sortir pour absorber celui de McTavish ou Cirelli.
L’été avait bien commencé. L’arrivée de Demidov. Le retour en forme de Slafkovsky. La profondeur à la ligne bleue. Tout semblait enfin prendre forme.
Mais la blessure de Dach met tout en péril.
Et maintenant, le mois d’août de Kent Hughes prend une importance capitale.
S’il parvient à livrer un deuxième centre compétent, le Canadien aura les armes pour se battre.
Mais s’il échoue, s’il mise sur Newhook par défaut, s'il prie pour que Bolduc soit un centre natuel, s’il attend trop longtemps…
Alors le rêve des séries pourrait s’évaporer avant même que la saison commence.