Kent Hughes n’a plus le luxe d’attendre.
Pendant que le Canadien de Montréal continue de négocier sur plusieurs dossiers, le reste de la division Atlantique est en train de s’armer à une vitesse inquiétante. Et la prochaine journée pourrait complètement bouleverser la hiérarchie de l’Est.
La plus récente bombe concerne Zach Werenski.
Selon Chris Johnston, Aaron Portzline et Elliotte Friedman, les Blue Jackets et les Stars de Dallas avaient conclu une transaction qui aurait envoyé le tout nouveau gagnant du trophée Norris au Texas. Tout devait être officialisé mercredi matin.
Puis tout a explosé.
Werenski a utilisé sa clause complète de non-mouvement pour bloquer la transaction.
Le message est clair.
Le défenseur étoile ne veut pas aller à Dallas.
Il veut demeurer dans l’Association de l’Est, avec les Maple Leafs de Toronto et le Lightning de Tampa Bay comme destinations privilégiées.
Voilà où la situation devient extrêmement intéressante… et inquiétante pour Montréal.
Toronto rêve d’ajouter Werenski afin d’offrir enfin à Auston Matthews un véritable défenseur numéro un capable de changer le visage de l’équipe, tout ça après avoir obtenu Darren Raddysh qui change déjà complètement cette formation.
John Chayka veut gagner immédiatement, tout en convainquant son capitaine que les Maple Leafs peuvent enfin remporter la Coupe Stanley.
Mais une question demeure.
Qu’est-ce que Toronto peut bien offrir?
Les Blue Jackets ont été très clairs.
Don Waddell veut des joueurs capables d’aider son équipe immédiatement.
Dallas offrait Thomas Harley, un jeune défenseur de premier duo qui vient de signer une prolongation de huit ans à plus de 10,5 millions de dollars par saison. C’était exactement le genre de retour que recherchait Columbus.
Toronto n’a rien d’équivalent.
À moins d’inclure Easton Cowan, qui demeure leur meilleur espoir (et qui demeure un espoir B) le bassin de relève des Maple Leafs est extrêmement mince.
Le défenseur Ben Danford possède un certain potentiel, mais il vaut des peanuts en tant qu'espoir.
Tampa et Toronto sont loin d’avoir la valeur d’un Thomas Harley. Quant à Morgan Rielly, son contrat et son âge limitent énormément sa valeur sur le marché.
Les Maple Leafs veulent Werenski…
Ils n'auront d'autres choix que d'offrir Matthew Knies.
Le même problème existe du côté de Tampa Bay.
Julien BriseBois aimerait évidemment mettre la main sur un défenseur de ce calibre afin de prolonger la fenêtre de championnat de Nikita Kucherov, Brayden Point et Andrei Vasilevskiy.
Sauf que le Lightning n’a pas davantage un jeune défenseur élite prêt à être échangé contre Werenski.
Les Blue Jackets se retrouvent donc dans une position tellement délicate.
Le joueur a refusé Dallas.
Le meilleur retour disponible vient peut-être de disparaître.
Et maintenant, Don Waddell doit tenter de négocier avec deux équipes qui disposent de beaucoup moins d’actifs.
Pendant ce temps, un autre dossier majeur s’apprête à faire exploser le marché.
Selon Darren Dreger, plusieurs dirigeants de la LNH s’attendent à ce que Bowen Byram signe un contrat de six ans évalué à environ 12,5 millions de dollars par saison avec les Blackhawks de Chicago.
Si cette projection se confirme, le marché des défenseurs numéro un changera complètement.
Toutes les comparables vont exploser.
Toutes les négociations vont devenir plus coûteuses.
Et toutes les équipes qui cherchent encore à améliorer leur brigade défensive devront payer le gros prix.
C’est exactement ce qui devrait inquiéter Kent Hughes.
Pendant que Toronto pousse pour Werenski…
Pendant que Tampa Bay cherche encore un gros coup…
Pendant que la Floride continue d’empiler les vedettes…
Le Canadien n’a toujours pas trouvé le joueur d’impact qui lui permettrait de suivre le rythme dans une division Atlantique qui devient de plus en plus féroce.
Le marché est en train de devenir complètement fou.
Et Kent Hughes n’aura peut-être bientôt plus le choix de frapper un immense coup s’il veut éviter que le Canadien soit laissé derrière.