Le plan de Kent Hughes commence à se dessiner.
Et selon ce qui circule maintenant, Alex Newhook ne ferait plus partie des joueurs susceptibles d'être sacrifiés pour aller chercher un deuxième centre.
Pendant longtemps, plusieurs observateurs voyaient Newhook comme une monnaie d'échange naturelle. Son âge, sa vitesse et le fait qu'on doive le prolonger (joueur autonome avec compensation) semblaient en faire un candidat logique dans une grosse transaction.
Pourtant, l'idée qui gagne du terrain est tout autre : le Canadien le voit davantage comme un complément offensif que comme une pièce à échanger.
L'objectif serait plutôt de lui enlever la pression qu'il a portée pendant une bonne partie de la saison. On lui a souvent demandé de remplir un rôle offensif plus important que ce qu'il pouvait raisonnablement offrir.
Avec Ivan Demidov maintenant installé dans le top-6 et l'arrivée éventuelle d'un véritable centre de deuxième trio, Newhook pourrait enfin jouer dans un rôle d'ailier mieux adapté à ses qualités. Il serait encore sur le 2e trio, mais avec moins de pression.
Le portrait qui circule ressemble de plus en plus à quelque chose comme ceci : Cole Caufield, Nick Suzuki et Juraj Slafkovsky sur le premier trio, puis Newhook à gauche d'un nouveau centre de deuxième trio avec Demidov à droite. Derrière eux, Zachary Bolduc, Jake Evans et Oliver Kapanen formeraient un troisième trio très intéressant.
D'ailleurs, plusieurs croient maintenant que Kapanen est destiné à poursuivre son développement à l'aile plutôt qu'au centre. Sa fin de saison a démontré qu'il n'est probablement pas prêt à assumer immédiatement les responsabilités offensives d'un centre top-6 dans la LNH. À l'aile, le Canadien pourrait le développer plus graduellement sans lui imposer une charge trop lourde.
Ce qui amène évidemment la grande question de l'été : qui sera ce fameux deuxième centre?
Le marché des joueurs autonomes ne fait rêver personne. Les regards se tournent donc vers le marché des transactions.
Robert Thomas demeure le scénario idéal à 26 ans. Son nom revient constamment à Montréal. Centre offensif établi, encore relativement jeune, capable de produire et de jouer dans toutes les situations, il représente exactement le profil recherché derrière Suzuki.
Les Blues veulent Kaiden Guhle dans le "deal", mais Kent Hughes veut garder son défenseur gaucher, même de plus en plus de gens trouvent le défenseur surestimé.
Vincent Trocheck apparaît aussi parmi les possibilités évoquées. Plus âgé (33 ans en juillet), avec une expérience importante en séries éliminatoires, il apporterait une dimension différente au groupe mais on parle bien d'un plan B.
C'est là que le dossier Michael Hage brûle.
Pendant des mois, le Canadien a présenté Hage comme l'un des joyaux de son avenir. Mais lorsqu'un joueur du calibre de Robert Thomas devient disponible, toutes les organisations finissent par se poser des questions difficiles.
Les Blues de Saint-Louis chercheraient une valeur équivalente à trois choix de 1re ronde pour envisager une transaction de cette ampleur. Michael Hage pourrait faire partie des discussions. Des choix de première ronde pourraient aussi entrer dans l'équation.
On se demande même jusqu'où Kent Hughes serait prêt à aller avec David Reinbacher?
Pendant ce temps, Kent Hughes fera le ménage.
Kirby Dach va quitter Montréal. Les blessures, l'irrégularité et sa production limitée compliquent énormément son dossier. Son avenir avec l'organisation apparaît plus incertain que jamais, surtout que pour le qualifier et retenir ses droits, le CH doit lui offrir minimum 4 millions $ par année.
Espérons qu'on puisse le transiger comme joueur autonome avec compensation, au lieu de le perdre pour rien.
Brendan Gallagher aussi va prendre la porte de sortie.
Après avoir été laissé de côté à répétition en fin de saison et en séries (20 fois à ses 24 derniers matchs), il devient difficile d'imaginer un retour dans les mêmes circonstances. Son contrat représente un défi, mais plusieurs équipes pourraient accepter de l'absorber si le Canadien ajoute une compensation au repêchage. Calgary et Vancouver sont souvent mentionnées parmi les destinations potentielles, alors qu'on parle d'un choix de 4e ou 5e ronde comme compensation.
Devant le filet, un autre dossier majeur attend Kent Hughes.
Jacob Fowler, Jakub Dobes et Samuel Montembeault ne peuvent pas tous rester dans le même portrait à long terme. Fowler a démontré qu'il pouvait survivre dans la LNH. Dobes est devenu le numéro un. Quant à Montembeault, il sera échangé. Le nom d'Edmonton circule de plus en plus.
Finalement, la défensive va changer, alors qu'il faut absoluemnt trouver un défenseur droitier robuste pour jouer avec Lane Hutson.
Noah Dobson sera le 1er défenseur droitier et Alexandre Carrier le 3e.
Le Canadien espère évidemment que David Reinbacher s'imposera rapidement comme défenseur top 4. Toutefois, son historique de blessures et sa réputatiob de flop vont pousser Kent Hughes et Jeff Gorton à vouloir une solution de rechange crédible.
Le nom de Rasmus Ristolainen continue de circuler à Montréal. Gros défenseur droitier, expérimenté, méchant, sale sur les bords, capable d'avaler des minutes importantes, il représente le genre d'assurance que plusieurs croient nécessaire si Reinbacher tarde à s'établir.
Joueur autonome sans compensation, 32 ans en octobre, le Finlandais est un monstre... quand il est en santé. Espérons que si le CH le signe, il puisse demeurer à l'extérieur de la liste des blessés.
Qui jouera avec Alexandre Carrier sur la 3e paire? On sent que ce sera Adam Engström, alors que l'avenir d'Arber Xhekaj ne semble pas être à Montréal. Agent libre avec compensation, le shérif a beaucoup d'intérêt sur le marché des transactions.
Jayden Struble deviendrait le 7e défenseur, lui qui est encore sous contrat pour des peanuts (1,412 M$).
Il faudra trouver un ailier méchant et sale pour jouer avec Phil Danault et Josh Anderson sur le 4e trio. Le nom d'AJ Greer explose à Montréal. Le "goon" de luxe aura 30 ans en octobre et est agent libre sans compensation. Originaire de Joliette, champion de la Coupe Stanley avec les Panthers, il rêverait de rejoindre le CH.
Dans tous les cas, Kent Hughes ne semble plus en mode patience.
Le Canadien a atteint la finale de l'Association de l'Est. Maintenant, l'organisation cherche clairement à transformer cette équipe prometteuse en véritable aspirante aux grands honneurs.
Et pour y arriver, plusieurs visages familiers pourraient disparaître au cours des prochains mois.