Arber Xhekaj traverse peut-être les semaines les plus importantes de son avenir avec les Canadiens de Montréal. Plus les séries avancent, plus une impression étrange s’installe autour du défenseur montréalais. Une impression qui devient difficile à ignorer.
Quand un joueur reconnu pour sa robustesse, son intensité et sa capacité à changer l’énergie d’un match regarde plusieurs séquences importantes du banc ou des gradins, les questions commencent inévitablement à surgir.
Le message envoyé par Martin St-Louis depuis le début des séries est clair.
Le Canadien ne fait pas entièrement confiance à Xhekaj dans les moments critiques.
Sinon, il jouerait.
Sinon, il aurait déjà été utilisé pour calmer le jeu physique imposé à Lane Hutson contre la Caroline. Depuis le début de cette série, Hutson se fait cibler constamment le long des rampes. Les Hurricanes cherchent à l’épuiser physiquement, à le sortir mentalement de son match, et malgré ça, Xhekaj reste encore sur la galerie de presse.
Ça dit beaucoup.
On l’a vu contre Buffalo en deuxième ronde... Arber Xhekaj changeait l’ambiance sur la glace. Les joueurs des Sabres réfléchissaient deux fois avant de s’aventurer dans certaines zones, justement parce qu’il imposait une présence physique et un aspect intimidant que peu de défenseurs possèdent. Ce genre d’impact aurait clairement pu aider le Canadien contre la Caroline… et pourrait encore devenir précieux si Montréal veut survivre longtemps dans cette finale de l’Est.
Arber Xhekaj has been fined $3,385.42 for roughing Sam Carrick. pic.twitter.com/JPNvfzw3IQ
— Sportsnet (@Sportsnet) May 11, 2026
Le problème, ce n’est pas le talent du défenseur. Personne ne remet en question ce qu’il apporte émotionnellement au Centre Bell. Dès qu’il distribue une mise en échec ou qu’il jette les gants, l’aréna explose. Les partisans l’adorent. Ses coéquipiers jouent plus grands lorsqu’il est impliqué.
Mais dans une série rapide comme celle contre la Caroline, Martin St-Louis privilégie clairement des défenseurs capables de gérer la rondelle plus calmement et de survivre sous pression en sortie de zone.
Jayden Struble obtient présentement cette confiance avant lui.
C’est probablement le plus inquiétant dans ce dossier.
Le Canadien possède déjà plusieurs jeunes défenseurs établis ou en développement. Lane Hutson est devenu intouchable. Kaiden Guhle représente un pilier. Noah Dobson prend énormément de place depuis son arrivée. Sans oublier Mike Matheson et Alexandre Carrier qui occupent déjà des rôles importants.
À un moment donné, Kent Hughes devra faire des choix.
Et c’est précisément pour cette raison que le nom d’Arber Xhekaj risque de circuler sérieusement cet été.
Son contrat de deux ans à 1,3 million par saison arrive à échéance. Pour un ancien employé du Costco devenu défenseur de la LNH, le parcours demeure remarquable. Le problème, ce n’est pas sa valeur dans la ligue. Des équipes adoreraient mettre la main sur un défenseur de cette dimension physique, capable de protéger ses vedettes et d’amener une identité claire.
Le problème, c’est son rôle à Montréal.
Présentement, son utilisation donne l’impression qu’il ne cadre plus parfaitement avec la vision du personnel d’entraîneurs.
Kent Hughes recevra assurément des appels.
Et connaissant le directeur général du Canadien, il écoutera.
Depuis son arrivée, Hughes a souvent pris les bonnes décisions. Plusieurs échanges et signatures ont permis au Canadien d’accélérer sa reconstruction plus vite que prévu. Sa gestion des actifs est généralement calculée avec beaucoup de sang-froid.
Mais dans le cas de Xhekaj, une transaction pourrait devenir dangereuse pour l’identité même de l’équipe.
Des défenseurs capables de jouer physiquement avec cette présence intimidante ne courent pas les rues dans la LNH. Montréal a longtemps manqué de robustesse avant son arrivée. Même aujourd’hui, lorsqu’il n’est pas dans l’alignement, cette absence devient visible rapidement.
Struble apporte de la mobilité et une certaine stabilité, mais il ne remplace pas l’impact émotionnel de Xhekaj.
Le Canadien doit aussi faire attention à un autre aspect : les partisans.
Arber Xhekaj est devenu beaucoup plus qu’un simple défenseur de troisième paire. Il représente une partie de l’identité moderne du Canadien. Un joueur intense, accessible, aimé du public et capable de défendre ses coéquipiers sans hésitation.
Le voir quitter Montréal laisserait un vide énorme.
Surtout si, quelques années plus tard, il devient exactement le genre de joueur que le Canadien cherche de nouveau à retrouver.
Une chose est certaine... Kent Hughes va recevoir des appels pour Arber Xhekaj cet été. Reste maintenant à voir si le directeur général du Canadien décidera de tourner la page… ou s’il choisira plutôt de garder son Shérif à Montréal en lui offrant un nouveau contrat.
À suivre !