Voir Jesperi Kotkaniemi avec la Coupe Stanley… c’était surtout profondément malaisant.
Personne ne souhaite le malheur de KK. Au contraire. Voir un ancien joueur du Canadien soulever la Coupe Stanley devrait normalement être une belle histoire. Sauf que, dans son cas, le sentiment qui domine n’est ni la jalousie ni la colère. C’est le malaise.
Tout le monde a envie de regarder par terre.
Kotkaniemi n’a pas disputé une seule minute des séries éliminatoires. Pendant que les Hurricanes se battaient pour gagner la Coupe Stanley, lui regardait les matchs depuis les gradins.
Il a tout de même vu son nom gravé sur le trophée grâce à ses matchs de saison régulière, ce qui est parfaitement conforme aux règles de la LNH. Il en avait donc pleinement le droit.
Mais le droit ne fait pas disparaître le malaise.
Le voir faire de la motomarine avec la Coupe, l’amener dans son ancienne école, la promener dans sa ville natale et célébrer comme tous les autres champions a provoqué une vague de réactions extrêmement dures sur les réseaux sociaux.
Plusieurs internautes lui ont reproché de célébrer un parcours auquel il n’avait pas participé sur la glace lorsque les matchs comptaient le plus.
Depuis des mois, Kotkaniemi traverse déjà une période humainement difficile. Sa saison s’est terminée avec seulement neuf points en 42 matchs. Son contrat de 4,82 millions de dollars jusqu’en 2030 est devenu un véritable casse-tête pour la Caroline.
Frank Seravalli rapportait même que les Hurricanes avaient exploré toutes les avenues possibles pour s’en départir et que, selon lui, un rachat paraissait inévitable à ce moment-là.
Le rachat n'est jamais venu.
Le 6 juillet, Kotkaniemi a célébré son 26e anniversaire. Avant cette date, les Hurricanes pouvaient frapper un coup de circuit.
Selon les règles de la convention collective, un joueur âgé de moins de 26 ans peut être racheté pour seulement le tiers de la valeur restante de son contrat.
Avec encore 4 saisons à son contrat, 19,28 millions de dollars, un rachat aurait coûté 6,42 millions répartis sur huit ans. La Caroline aurait sauvé 13 millions de dollars.
KK a eu la chance d'une vie de ne pas être racheté. Mais il paye cher de sa dignité sur les réseaux sociaux.
La célébration de sa journée avec la Coupe a rapidement tourné au vinaigre. Ses photos publiés avec le trophée a déclenché une tempête de commentaires horribles sur les réseaux sociaux, même s'il est allé dans son village natal, son ancienne école et qu'il a montré de bonnes intentions.
La controverse était tellement intense qu’il a fini par désactiver les commentaires sur ses réseaux sociaux.
Normalement, une journée avec la Coupe Stanley représente le sommum de ta vie d'athlète.
Mais cette journée s'est transformé en cauchemar sans précécédent.
Kotkaniemi se fait traiter de lâche qui refuse d'aller au gym et qu'il est simplement un profiteur qui ne pense qu'à l'argent sans effort.
Pas de guts, pas de courage, pas... un homme...
Surtout, KK n'est pas un vrai sportif professionnel.
Il a mal au coeur d'aller lever des poids.
La Caroline a tout tenté pour trouver preneur sur le marché des transactions... sans succès. Même avec gratuitement, même contre un autre contrat indésirable, aucune transaction ne s'est matérialisé.
Quelle claque au visage. Quand une équipe essaie activement de te trouver une nouvelle destination et que personne ne semble prêt à prendre ton contrat, le message est brutal.
C’est justement pour cette raison que les réactions sur les réseaux sociaux ont laissé un goût amer et cinglant.
Oui, plusieurs partisans ont trouvé les images malaisantes. Oui, plusieurs auraient préféré voir un joueur ayant participé aux séries profiter davantage des célébrations. Ce sont des opinions légitimes.
Mais transformer cette journée en séance de moqueries publiques contre un joueur déjà fragilisé, c’est une honte sans précédent pour lui... et sa famille.
Les Blues de Saint-Louis n’ont pas voulu de lui lorsqu’une transaction pour Alexander Nikishin a été explorée.
Les Blues offraient un choix de première ronde pour le défenseur russe, mais la Caroline voulait aussi inclure Kotkaniemi.
Même gratuitement, St-Louis l'a rejeté sans pitié.
Imagine un instant ce que représente une telle réalité pour un joueur de 26 ans.
Voir son nom associé à des transactions qui n’aboutissent jamais.
Voir son équipe chercher des solutions.
Lire constamment qu’aucun club ne voudrait de son contrat.
Puis, enfin, vivre un moment de bonheur avec la Coupe Stanley… seulement pour devenir la cible d’une nouvelle avalanche de critiques.
KK est un lâche.
Mais personne ne mérite de devenir la cible d’un déferlement de haine pour avoir profité d’un privilège auquel il avait droit selon les règles de la LNH.
Au final, ce n’est peut-être pas la photo avec la Coupe Stanley qui est la plus triste.
C’est le fait que, peu importe ce que Jesperi Kotkaniemi fait aujourd’hui, on a l’impression qu’il est devenu un joueur que plusieurs prennent plaisir à ridiculiser.
Ouch.