Le dossier Connor Hellebuyck n’est pas mort.
À l’approche du camp d’entraînement, Elliotte Friedman croit que le téléphone pourrait recommencer à sonner.
Et Buffalo demeure la destination la plus logique.
Les deux organisations ont déjà eu des discussions sérieuses autour du gardien. Le DG des Jets, Kevin Cheveldayoff, a lui-même confirmé que les Jets étaient à l’écoute des offres, tandis que les informations qui ont circulé autour du repêchage indiquaient que Hellebuyck était prêt à lever sa clause de non-mouvement pour rejoindre Buffalo.
Le problème, c’est que Winnipeg voulait beaucoup plus que ce que Buffalo était prêt à abandonner.
Le cadre de transaction qui a le plus circulé était assez spectaculaire.
Buffalo aurait été prêt à discuter autour d’Ukko-Pekka Luukkonen et Jack Quinn, auxquels pouvait s’ajouter le quatrième choix au total du dernier repêchage, selon les différentes versions rapportées durant la période du repêchage.
Mais Winnipeg voulait davantage.
Et c’est ici que le nom de Zach Benson est devenu extrêmement important.
Selon Nick Kypreos, les Jets auraient voulu que Benson fasse partie de la transaction. Buffalo aurait refusé de l’inclure. Les négociations se sont donc arrêtées.
Depuis, la situation a changé.
Le quatrième choix au total n’est plus disponible.
Benson vient de signer une prolongation de sept ans et 52,5 millions de dollars avec Buffalo.
Et Luukkonen possède maintenant une clause de non-échange limitée, ce qui complique encore davantage la construction d’une transaction.
Autrement dit, le fameux échange dont tout le monde parlait en juin ne peut plus simplement être reproduit aujourd’hui.
Si les deux équipes recommencent à négocier, elles devront reconstruire l’offre.
Winnipeg cherche deux choses précises
David Pagnotta a rapporté que Winnipeg cherche depuis longtemps un centre de deuxième trio et un ailier capable de jouer aux côtés de Cole Perfetti.
Ça explique pourquoi le dossier Hellebuyck est plus compliqué qu’un simple échange « gardien contre gardien ».
Winnipeg ne cherche pas nécessairement à remplacer Hellebuyck par un autre gardien vedette.
L’organisation veut profiter de sa valeur pour corriger plusieurs problèmes dans son alignement.
Voilà pourquoi Jack Quinn est la pièce centrale sacrifiée.
À 24 ans, il représente un jeune attaquant capable de s’inscrire immédiatement dans la formation des Jets. Luukkonen, lui, permettrait à Winnipeg de ne pas repartir de zéro devant le filet.
Hellbuyck possède cinq années restantes à son contrat de 59,5 millions de dollars, soit un impact annuel de 8,5 millions.
Buffalo n’est plus en reconstruction
Les Sabres ont enfin participé aux séries après avoir établi un record peu enviable de 14 saisons consécutives sans séries éliminatoires. Ils ont remporté la section Atlantique la saison dernière et possèdent maintenant un groupe suffisamment mature pour commencer à penser à la Coupe Stanley.
La question n’est donc plus :
« Est-ce que Luukkonen peut devenir un bon gardien? »
La question est :
« Est-ce que Hellebuyck peut nous donner une meilleure chance de gagner la Coupe dans les prochaines années? »
Et là, la réponse est oui.
Luukkonen a pourtant connu une bonne saison, avec une moyenne de 2,52 et un taux d’efficacité de ,910.
Mais il a "choké" en séries. Il serait vraiment un throw-in dans la transaction.
Luukkonen et Quinn?
La conversation devient beaucoup plus sérieuse, mais les Jets voudront un 3e élément.
Et Detroit?
Detroit a également été identifié comme une destination logique dans les discussions autour de Hellebuyck.
Mais Buffalo possède quelque chose de particulièrement intéressant pour les Jets : des jeunes joueurs capables d’aider immédiatement et une situation salariale permettant de construire une transaction importante.
Il y a un autre élément qu’il ne faut surtout pas oublier : les Jets ont signé Stuart Skinner pour deux ans à 7,5 millions de dollars cet été, soit 3,75 millions par saison.
Kevin Cheveldayoff a insisté sur le fait que cette signature n’était pas nécessairement liée à un éventuel départ de Hellebuyck.
Mais peu importe l’intention originale, le résultat est le même.
Winnipeg possède maintenant un gardien de la LNH sous contrat si Hellebuyck part.
Cela donne aux Jets une flexibilité qu’ils n’avaient pas auparavant.
Ils peuvent conserver Hellebuyck, l’échanger ou attendre et laisser le marché monter.
Le dossier pourrait exploser au camp.