Ouch. Celle-là, elle fait mal pour Kirby Dach.
Depuis 2022, on a parlé du grand projet du Canadien avec Dach comme possible solution au centre du deuxième trio.
Un centre droitier de 6 pieds 4 pouces, troisième choix au total en 2019, acquis à gros prix par Kent Hughes, avec le potentiel physique et offensif pour devenir une pièce importante de la reconstruction. Mais aujourd’hui, tout le monde sait que la fin de son aventure montréalaise sent la fin.
Même La Presse vient de fermer la porte.
Mathias Brunet l’écrit noir sur blanc : Dach ne constituera pas la solution au poste de deuxième centre, même si le besoin du Canadien est criant à cette position.
Le poste que Dach devait occuper dans le grand plan de Montréal n’est plus à lui. Il n’a même pas besoin de perdre le poste pendant le camp : on vient déjà de lui enlever l’occasion de le gagner.
La pire nouvelle possible pour Dach.
Le scénario qui se dessine est maintenant très clair : Alex Newhook part avec une longueur d’avance au centre du deuxième trio, avec Chris Kreider et Ivan Demidov sur les ailes, pendant que Kirby Dach devra tenter de trouver une autre façon de se rendre utile dans l’alignement.
Comme ailier de 4e trio.
La Presse rappelle pourtant que Dach avait commencé son aventure montréalaise de façon extrêmement prometteuse.
Après son arrivée en provenance de Chicago en 2022, il avait connu une période de six semaines absolument remarquable après les Fêtes en 2023, récoltant 12 points en 15 matchs.
À seulement 22 ans, Martin St-Louis lui faisait confiance au point de lui donner régulièrement plus de 20 minutes par rencontre. À ce moment-là, certains se demandaient même si Dach pouvait éventuellement devenir aussi bon, voire meilleur, que Nick Suzuki.
Aujourd’hui, cette conversation paraît tellement ridicule.
Les blessures ont complètement changé le dossier. Dach n’a jamais disputé plus de 58 matchs dans une saison depuis son arrivée à Montréal. La saison dernière, son rôle a été honteux en séries éliminatoires : environ dix minutes par rencontre en moyenne, le plus faible temps d’utilisation parmi les attaquants réguliers du Canadien.
Et malgré tout ça, le CH lui a offert une nouvelle saison à 3,6 millions de dollars, car le CH n’a pas pu le transiger.
Mais Dach devient libre comme l’air l’été prochain et tout le monde sait qu’il ne sera pas de retour à Montréal.
Comme l’écrit Brunet, ce n’était « néanmoins pas un vote de confiance ».
Pendant que Dach tente encore de retrouver la version de lui-même que le Canadien avait imaginée au moment de son acquisition, Newhook vient de recevoir exactement le genre de reconnaissance qui change une hiérarchie. Montréal lui a accordé une prolongation de quatre ans à 5,5 millions de dollars par saison. Il est maintenant lié à l’organisation jusqu’en 2031.
Et surtout, Newhook vient de sortir d’une saison qui a changé la perception qu’on avait de lui.
Il a récolté 25 points en 42 matchs malgré une blessure, puis 10 points en 19 rencontres éliminatoires, dont sept buts.
Il a joué au centre et à l’aile, en avantage numérique et en désavantage numérique, tout en affichant une moyenne de 17 minutes et 11 secondes par match en séries. Seuls Suzuki, Caufield et Slafkovský ont été utilisés davantage chez les joueurs offensifs du Canadien.
C’est ça, la différence entre les deux dossiers.
Dach était l’élu. Il est devenu l’indésirable.
Newhook avait moins de talent, mais possède maintenant la confiance de l’organisation.
Et cette confiance vient avec un contrat de 22 millions de dollars sur quatre ans.
Même son taux de réussite aux mises en jeu raconte une histoire intéressante. Newhook s’est amélioré à 47,5 % en saison régulière, une progression de cinq points, même si son rendement est tombé à 38 % en séries. Il n’est pas présenté comme le centre créatif par excellence, mais son coup de patin explosif lui permet de créer des occasions.
Et surtout, il est disponible.
C’est peut-être ça qui fait le plus mal à Dach.
Il n’est pas simplement en compétition avec Newhook pour le poste de deuxième centre. Il est maintenant en compétition avec un joueur que l’organisation vient de récompenser avec une prolongation de quatre ans.
Il a perdu son poste… à vie…
Le grand centre droitier de 6 pieds 4 pouces doit maintenant se battre pour le 4e trio.
L’un des plus grands flops de l’histoire de la LNH.
Dire qu’on l’a transigé pour Frank Nazar.
On a mal au cœur.