Le nom de Rasmus Ristolainen continue de circuler avec insistance à Montréal, et ce n’est pas un hasard. À quelques heures du repêchage, le marché des défenseurs droitiers est pratiquement à sec, ce qui redonne énormément de valeur au vétéran des Flyers.
Kent Hughes cherche toujours un défenseur capable d’évoluer dans un top-4, de protéger Lane Hutson et d’ajouter une dimension physique qui manque encore à la brigade montréalaise.
Ristolainen correspond exactement à cette description. À 6 pieds 4 pouces et plus de 220 livres, avec plus de 700 matchs d’expérience dans la LNH, il apporte un profil que très peu de joueurs disponibles peuvent offrir.
Ce qui change complètement le dossier aujourd’hui, c’est le prix. À la dernière date limite des transactions, Daniel Brière réclamait un retour jugé beaucoup trop élevé.
Les discussions tournaient autour d’un choix de première ronde accompagné d’un jeune défenseur robuste, et le nom d’Arber Xhekaj revenait constamment dans les conversations.
Montréal avait immédiatement fermé la porte. Mais plusieurs personnes autour de la ligue estiment maintenant que Philadelphie a revu ses exigences à la baisse, même si la facture demeure salée.
Les Flyers seraient désormais davantage ouverts à recevoir un choix de première ronde, sans exiger obligatoirement le shérif. C’est une nuance énorme qui relance complètement les discussions.
Le Canadien détient justement le 28e choix au total. La grande question est maintenant de savoir si Kent Hughes est prêt à sacrifier cette sélection pour stabiliser immédiatement sa défensive.
Plusieurs dirigeants considèrent qu’un choix de fin de première ronde représente un prix beaucoup plus réaliste pour un défenseur de 31 ans qui entre dans la dernière année de son contrat à 5,1 millions de dollars. On est très loin des demandes jugées irréalistes de la dernière date limite des transactions.
Mais selon ce qui circule, Kent Hughes et Jeff Gorton préfèrent garder leur 28e choix et tenter de trouver une autre avenue pour obtenir Ristolainen.
Préfèrent-ils offrir Arber Xhekaj seulement?
Ce ne serait pas assez aux yeux de Brière.
Le marché actuel joue également en faveur du DG des Flyers. Les choix de première ronde s’échangent à une vitesse folle depuis quelques jours.
Le quatrième choix au total a changé de mains, le neuvième également, et pratiquement tous les vendeurs profitent de cette surenchère.
Les Flyers savent que plusieurs équipes recherchent exactement le même type de défenseur droitier robuste que Ristolainen.
Les Oilers font partie des formations qui surveillent également son dossier, ce qui pourrait rapidement faire grimper les enchères si plusieurs équipes s’impliquent officiellement.
Mais Edmonton n'a pas de choix de 1re ronde, et encore moins d'espoirs à offrir.
Montréal est beaucoup mieux placée.
Ce qui plaît au Canadien, ce n’est pas la production offensive de Ristolainen. Cette époque est révolue depuis longtemps. Il n’a plus dépassé le plateau des 20 points depuis 2019-2020.
Ce qui attire Montréal, c’est sa capacité à défendre, son jeu physique, son expérience, son bâton et son aptitude à absorber les missions difficiles contre les meilleurs trios adverses.
Plusieurs imaginent déjà un duo formé de Lane Hutson et Ristolainen, où le Finlandais s’occuperait du travail défensif pendant que Hutson pourrait utiliser pleinement ses qualités offensives.
Une autre donnée favorise également Montréal. Ristolainen connaît déjà plusieurs joueurs du Canadien, notamment Oliver Kapanen, avec qui il a représenté la Finlande sur la scène internationale. Cette familiarité pourrait faciliter son intégration dans un vestiaire très jeune qui continue de gagner en maturité.
Le dossier est donc loin d’être terminé. Kent Hughes continue d’explorer plusieurs options pour améliorer sa ligne bleue.
Certains envoie Rasmus Andersson à Montréal via le marché des agents libres, mais le CH devra lui offrir 6 ans et 8 M$ par année.
Andrew Peeke pourrait aussi être un plan C sur le marché des agents libres alors que Zach Whitecloud à Calgary intéresse toujours Kent Hughes.
Mais plus les heures passent, plus Rasmus Ristolainen apparaît comme l’une des solutions les plus réalistes. Le prix est enfin devenu raisonnable, le besoin du Canadien est toujours aussi évident, et Philadelphie semble plus ouvert que jamais à conclure une transaction avant la fin du repêchage.
Kent Hughes doit trouver un moyen d'obtenir le Finlandais sans sacrifier son 28e choix au total.
Mission impossible?