Le cauchemar des frères Xhekaj prend un tournant... sans précédent...
Arber pourrait partir pendant que Florian reste à Montréal.
Un scénario que personne n’avait vraiment envisagé il y a quelques mois commence tranquillement à prendre forme : les frères Xhekaj pourraient être séparés par le Canadien de Montréal.
Arber pourrait quitter l’organisation dans une transaction alors que Florian, lui, pourrait obtenir une véritable occasion de percer à Montréal. Pour une famille qui a vu les deux frères gravir ensemble les échelons du hockey, ce serait un dénouement particulièrement cruel.
Le dossier d’Arber est devenu beaucoup plus sérieux qu’une simple rumeur estivale. David Pagnotta avait déjà confirmé en juillet que plusieurs équipes avaient communiqué avec Kent Hughes pour s’informer de sa disponibilité.
Anthony Di Marco affirme maintenant qu’il ne voit tout simplement pas le défenseur à Montréal à long terme et que plusieurs formations s’intéressent à lui. Jeff Marek continue également de présenter une transaction comme une réalité inévitable.
Ce ne sont donc plus seulement des partisans qui imaginent un départ : plusieurs informateurs indépendants associent directement Xhekaj au marché des transactions.
Et le contexte montréalais rend cette possibilité logique. Arber est toujours joueur autonome avec compensation après avoir disputé 65 matchs la saison dernière, mais son rôle sous Martin St-Louis est celui... d'un moins que rien...
Son temps de glace moyen est passé de 15 min 56 s en 2023-2024 à 14 min 37 s en 2024-2025, puis à seulement 11 min 25 s la saison dernière. Il a terminé avec quatre points et 116 minutes de pénalité.
Le Canadien lui a tout de même soumis une offre qualificative question de ne pas le perdre pour rien, mais son utilisation démontre que Martin St-Louis ne veut plus de lui.
Pendant ce temps, quelque chose d’assez incroyable se produit avec Florian Xhekaj. Le jeune attaquant n’est pas traité comme un joueur dont l’organisation aurait déjà fait une croix sur l’avenir.
Au contraire, Stu Cowan a récemment avancé qu’il pourrait obtenir toutes les chances possibles au prochain camp pour tenter de gagner une place avec le Canadien.
C’est extrêmement important, parce que Florian possède justement une identité différente de celle de plusieurs jeunes attaquants du système. Il apporte du gabarit, du caractère, de l’intensité et une capacité à jouer un style plus physique, tout en étant un attaquant plutôt qu’un défenseur.
Et c’est là que le scénario devient complètement fou.
Arber pourrait être celui qui sort, pendant que Florian devient celui qui reste.
Il y a encore quelques années, personne n’aurait imaginé ça. Arber était le frère qui avait réussi à se tailler une place dans la LNH presque immédiatement, devenant une véritable sensation auprès des partisans.
Florian était le petit frère qui suivait ses traces dans les rangs juniors et qui devait éventuellement tenter de rejoindre son frère à Montréal. L’idée romantique était évidente : deux Xhekaj, surnommés les "Bash Brothers", dans le même vestiaire, deux frères qui apportent une dimension physique rare et qui représentent une identité particulière du Canadien.
Aujourd’hui, cette histoire prend t la direction inverse.
Arber possède évidemment une valeur beaucoup plus immédiate sur le marché. Il a déjà 230 matchs de LNH derrière lui, il est âgé de 25 ans et plusieurs équipes recherchent précisément le type de défenseur robuste qu’il représente.
Pagnotta a confirmé que plusieurs formations avaient appelé Montréal, et les Flyers de Philadelphie font notamment partie des équipes associées à son nom dans les recherches d’un défenseur physique.
La Gazette l'envoie de son côté.... à Columbus... dans une méga-transaction pour Kirill Marchenko. La presse anglophone affirme même qu'il pourrait être échangé avant le 16 septembre.
Florian, lui, n’a pas encore cette valeur commerciale.
Et c’est précisément pourquoi il pourrait rester.
Le Canadien n’aurait aucune raison de l’échanger maintenant. Il est encore dans la phase où l’organisation veut savoir jusqu’où son potentiel peut aller. Sa deuxième saison dans la Ligue américaine n’a pas été aussi productive que la première, mais il demeure un joueur différent des autres espoirs offensifs de l’organisation.
Si le CH n’ajoute pas d’attaquant important avant le camp, il y aura des postes à gagner et Florian pourrait justement profiter de cette situation tellement le CH a montré à quel point il était "soft" en séries.
Le paradoxe est tellement brutal pour Arber : plusieurs équipes semblent vouloir l’acquérir, tandis que Montréal pourrait finalement décider qu’il est l’un des actifs les plus faciles à sacrifier pour régler un autre problème.
Le Canadien possède énormément de défenseurs gauchers. Lane Hutson, Mike Matheson, Kaiden Guhle, Jayden Struble, Adam Engström et Owen Protz pousse derrière, lui qui veit justement devenir le nouveau shérif à Montréal.
Si Kent Hughes réussit à ajouter le défenseur droitier robuste qu’il recherche sur le marché des transactions, ce sera officiellement la fin pour Arber.
Kent Hughes se défend d'être un sans-coeur en affirmant que le Canadien ne veut pas nécessairement chercher à se débarrasser de Xhekaj.
Mais l’écart contractuel complique les discussions alors que Xhekaj demande entre 2,5 et 3 M$, alors que le CH offre entre 1,7 M$ et 2,1 M$.
La vérité? Si Hughes reçoit une offre qu’il juge supérieure à la valeur qu’il accorde au joueur dans son propre alignement, il pourrait simplement décider de transformer ce dossier contractuel en actif de transaction.
C’est là que Columbus, Philadelphie ou une autre formation pourraient entrer dans le décor.
Et pour les parents Xhekaj, imaginez le scénario : Arber quitte Montréal pour une autre équipe pendant que Florian demeure dans l’organisation qui les avait réunis.
Un frère pourrait se retrouver à des centaines, voire des milliers de kilomètres de l’autre, alors que leur parcours avait justement créé une histoire aussi belle autour du Canadien.
Pour les partisans, ce serait également un choc immense. Arber le joueur le plus populaire à Montréal. Son jeu physique, ses combats et sa façon de défendre ses coéquipiers lui ont donné une place tellement spéciale dans le cœur des amateurs.
Même si son rôle est devenu beaucoup plus limité, son profil demeure rare et plusieurs joueurs du Canadien, dont Cole Caufield, ont déjà exprimé leur désir de voir l’organisation lui faire davantage confiance.
Mais le hockey professionnel ne fonctionne pas avec les histoires parfaites.
Kent Hughes doit construire une équipe capable de gagner. Si une transaction impliquant Arber lui permet d’obtenir le défenseur droitier ou l'attaquant top-6 qu’il recherche depuis des lunes, l’attachement émotionnel entourant les frères Xhekaj ne pèsera pas très lourd dans la balance.
Sale destin.
Le shérif sorti de Montréal à coup de pieds au derrière, alors que Florian reçoit un message complètement différent : prépare-toi, tu vas avoir une vraie chance au camp.
La séparation va briser le coeur de la province en entier.