La carrière de Bryce Pickford n'est pas à Montréal.
Même s’il n’a pas encore disputé un seul match dans la LNH et qu’il se remet actuellement d’une opération à l’épaule, son nom continue de revenir dans les discussions de transactions comme s'il devenait inévitable qu'il va quitter l"organisation du CH... avant même d'y entrer officiellement.
Pickford est devenu l’un des jeunes défenseurs les plus intéressants de la banque d’espoirs montréalaise et fait partie des joueurs que Kent Hughes est prêt à utiliser lorsqu’une véritable occasion de renforcer son attaque se présente.
Le meilleur exemple demeure évidemment le dossier de Matthew Knies à Toronto. Rappelons qu'une transaction avait été conclue entre le CH et les Leafs.
Montréal avait déposé une offre extrêmement agressive comprenant Bryce Pickford, Alexander Zharovsky et deux choix de première ronde.
On connaît la suite. Les Leafs ont accepté la transaction, mais n'ont pas soumis les documents à la LNH à temps. L'ex-DG, Brad Treliving, a envoyé le courriel de la transaction à 15h01... eu lieu de 15h...
Le Canadien n’était pas simplement en train de tester le marché : Kent Hughes était prêt à sacrifier une partie importante de son avenir pour mettre la main sur un jeune attaquant de puissance déjà établi dans la LNH. Pickford faisait donc partie des morceaux suffisamment précieux pour être placé au centre d’une transaction majeure.
Et voilà que le même noyau d’actifs revient dans les discussions concernant Kirill Marchenko à Columbus. Plusieurs rapports publiés autour du dossier identifient encore Pickford comme le défenseur susceptible de faire partie de l’offre montréalaise.
Une source récente évoquant le prix potentiel de Marchenko mentionne justement un jeune défenseur de Montréal, possiblement Bryce Pickford ou Adam Engström, Alexander Zharovsky et deux choix de 1re ronde.
Quand le même jeune espoir commence à apparaître dans plusieurs scénarios impliquant des attaquants de premier plan, cela nous donne une idée de son avenir: il ne sera jamais un vrai membre du CH.
Pickford n’est plus simplement un choix de troisième ronde qui attend tranquillement son tour. Il est devenu une monnaie d’échange potentielle dans des dossiers qui impliquent des joueurs capables d’avoir un impact immédiat dans le top-6.
Et il faut se rappeler où Montréal l’a sélectionné.
81e au total.
Kent Hughes a sélectionné Pickford au troisième tour du repêchage 2025, après avoir déjà choisi Alexander Zharovsky au 34e rang.
Aujourd’hui, les deux se retrouvent dans le même "package deal".
Pickford demeure un problème pour certains recruteurs. Pickford doit maintenant récupérer complètement de son opération, ce qui ajoute une couche d’incertitude à son développement.
Sans oublier qu'il est un espoir très polarisant.
Son explosion statistique est tellement spectaculaire qu’elle oblige les recruteurs à se poser une question inconfortable : est-ce qu’on assiste à l’éclosion tardive d’un véritable défenseur de premier plan ou à une saison exceptionnelle qu’il sera difficile de reproduire chez les professionnels?
Le doute vient principalement de son âge. Pickford avait déjà 19 ans lorsqu’il a été sélectionné au 81e rang du repêchage 2025, après une première saison de 47 points en 48 matchs.
Le Canadien savait donc exactement ce qu’il achetait : un défenseur plus vieux que plusieurs joueurs sélectionnés autour de lui, mais dont la courbe de progression venait soudainement d’exploser.
Pickford a inscrit 45 buts et 83 points en 55 rencontres, avec un différentiel de +55 la saison dernière. Ses 45 buts représentent le quatrième plus haut total de l’histoire de la LCH pour un défenseur en une saison, le meilleur depuis près de 40 ans et le plus élevé du 21e siècle.
Il a également terminé à égalité au deuxième rang des buteurs de toute la WHL, alors qu’il était… défenseur. Il a remporté le trophée du meilleur défenseur de la WHL, puis le titre de joueur de l’année de la ligue, avant d’être nommé défenseur de l’année dans toute la LCH.
Voilà ce qui rend Pickford si difficile à évaluer. Ses détracteurs peuvent pointer son âge au repêchage et demander ce que valent réellement 45 buts lorsqu’ils sont marqués par un défenseur de 20 ans dans son quatrième parcours junior dans la ligue junior la plus faible du pays.
Pickford vient de connaître une saison qui devrait normalement rendre un jeune joueur intouchable. Dans son cas, c'est tout le contraire. Il est au centre du marché des transactions, alors que le Canadien continue de l’inclure dans des offres majeures.
Le dossier Marchenko fait jaser parce que les Blue Jackets ont déjà démontré qu’ils ne sont pas simplement à la recherche d’une quantité impressionnante d’actifs.
Columbus doit décider s’il veut conserver un attaquant de 25 ans qui a produit 30 buts et 70 points au cours des deux dernières saisons ou profiter de sa valeur maximale avant sa prochaine négociation contractuelle l'été prochain, alors que le Russe a déjà informé les Blue Jackets qu'il ne voulait pas poursuivre sa carrière avec eux.
Pour Kent Hughes, c'est le moment d'en profiter. Montréal possède énormément d’espoirs et de choix, mais il faut transformer cette accumulation d’actifs en joueurs capables de faire gagner le Canadien maintenant.
Tu ne peux pas conserver éternellement tous tes espoirs en espérant qu’ils deviennent tous des joueurs importants. À un moment donné, il faut choisir lesquels tu protèges et lesquels tu sacrifies pour obtenir quelque chose de plus concret.
Bryce Pickford fait partie des agneaux sacrifiés.
Il est suffisamment intéressant pour que Montréal puisse encore espérer le voir devenir un défenseur important dans quelques années, mais suffisamment précieux sur le marché pour qu’un autre directeur général puisse accepter de le prendre comme pièce d’un paquet-transaction.
Le fait que Pickford soit mentionné dans les dossiers Knies et Marchenko veut tout dire. Le CH veut l'envoyer sous d'autres cieux.