Depuis plusieurs semaines, le nom d’Alexander Nikishin circule dans les rumeurs de transaction. À Montréal, on sait que Kent Hughes s’est informé du prix demandé par les Hurricanes de la Caroline. Rien de plus. Le Canadien a fait ses devoirs, comme plusieurs équipes de la LNH, mais les discussions n’ont jamais semblé dépasser le stade exploratoire.
Et il y a une raison bien simple.
Même si Nikishin possède un potentiel immense, le profil ne correspond pas parfaitement aux besoins actuels du Canadien. Montréal cherche avant tout un défenseur droitier capable d’évoluer parmi les quatre premiers, alors que Nikishin est un gaucher.
Ajouter un autre défenseur gaucher obligerait Martin St-Louis à jongler avec des joueurs qui évoluent de leur mauvais côté, ce qui n’est pas nécessairement la solution idéale.
Surtout qu'il y a déjà trop de gauchers à Montréal.
Pendant ce temps, un autre club est de plus en plus agréssif pour le défenseur de la Caroline.
Selon Jeremy Rutherford de The Athletic, les Blues de Saint-Louis continuent de discuter avec les Canes afin d’évaluer la possibilité d’acquérir Nikishin. Le nouveau directeur général Alexander Steen apprécie énormément le défenseur russe, mais refuse de payer n’importe quel prix.
Et on peut le comprendre.
À seulement 24 ans, Nikishin représente exactement le genre de défenseur que toutes les organisations recherchent. À 6 pieds 3 pouces et 218 livres, il possède un mélange extrêmement rare de robustesse, de mobilité et de talent offensif.
Lors de sa première saison complète dans la LNH, il a récolté 11 buts et 22 passes pour 33 points en 81 matchs, tout en maintenant un différentiel de +18. Un défenseur capable de produire offensivement sans sacrifier le jeu physique.
Malgré des séries éliminatoires beaucoup plus difficiles, où il n’a obtenu que deux passes en 21 rencontres avec un différentiel de -6, la Caroline continue de voir en lui un défenseur de première paire.
C’est pourquoi le prix demeure aussi élevé.
Selon les informations qui circulent, les Hurricanes ne veulent pas simplement un choix de première ronde (la première offre des Blues). Ils souhaitent obtenir un joueur établi de la LNH, capable de les aider immédiatement dans leur fenêtre actuelle pour gagner la Coupe Stanley.
Voilà pourquoi les discussions bloquent.
Au départ, certains croyaient que Robert Thomas pouvait faire partie des négociations avec Saint-Louis dans un "deal" beaucoup plus large avec énormément de joueurs impliqués.
Or, le DG des Blues, Alexander Steen, aurait rapidement retiré son premier centre des discussions. Échanger un centre numéro un pour obtenir un défenseur et plusieurs autres éléments créerait un autre problème majeur dans son alignement.
Ce dossier rappelle les discussions qui ont déjà existé entre le Canadien et les Blues de Saint-Louis. Avant que Jordan Kyrou soit finalement échangé à Washington, les Blues auraient réclamé Kaiden Guhle en retour, une demande que Kent Hughes avait refusée.
On comprend aujourd’hui pourquoi le Canadien s’était renseigné sur Alexander Nikishin. Si Guhle avait effectivement quitté Montréal dans une transaction impliquant Kyrou, le CH aurait immédiatement dû trouver un défenseur capable de combler ce vide à gauche.
Nikishin représentait un candidat logique. Or, avec le départ de Kyrou vers Washington et la fin de ce scénario, cette avenue semble désormais appartenir au passé. Le Canadien conserve Guhle, Nikishin ne répond plus à un besoin aussi pressant et le dossier est fermé pour Kent Hughes.
Ce qui laisse la voie libre aux Blues. Mais attention.
Les Hurricanes souhaiteraient également profiter de cette transaction pour se départir du contrat de Jesperi Kotkaniemi, qui commande un salaire annuel de 4,82 millions de dollars jusqu’en 2030.
Ouch.
Obtenir Nikishin est une chose.
Absorber simultanément le contrat de Kotkaniemi en est une autre.
Pour Saint-Louis, cette combinaison deviendrait extrêmement difficile à gérer sous le plafond salarial. Les Blues devraient non seulement signer Nikishin à un contrat important, mais également absorber le salaire de Kotkaniemi ou envoyer plusieurs contrats dans l’autre direction.
Le Canadien, lui, n’a jamais semblé prêt à embarquer dans un tel scénario.
Oui, Kent Hughes s’est informé.
Oui, le talent de Nikishin intrigue énormément.
Mais Montréal possède déjà Lane Hutson, Mike Matheson, Kaiden Guhle et plusieurs autres défenseurs gauchers capables de jouer de grosses minutes. Les besoins du Canadien se situent davantage du côté droit de la défensive et à l’attaque.
Il sera donc intéressant de voir jusqu’où Alexander Steen acceptera d’aller.
Nikishin demeure l’un des jeunes défenseurs les plus attirants disponibles sur le marché. Des joueurs de ce gabarit, capables de jouer physiquement tout en produisant offensivement, ne deviennent presque jamais disponibles avant leur apogée.
Mais si la Caroline continue d’exiger un joueur établi, un actif majeur et tente en plus d’inclure le contrat de Jesperi Kotkaniemi, plusieurs directeurs généraux risquent de remercier poliment Eric Tulsky… avant de raccrocher le téléphone.
Et Kent Hughes pourrait très bien faire partie de ceux qui choisiront d’attendre plutôt que de surpayer un joueur qui, malgré tout son talent, ne répond pas parfaitement aux besoins actuels du Canadien.