Un simple communiqué publié un lundi matin vient parfois confirmer beaucoup plus qu’une nomination.
Cette fois, le Canadien de Montréal n’a pas seulement dévoilé un nouveau titre derrière son banc… il a confirmé que Jeff Gorton avait bel et bien décidé de changer sa façon de faire.
Lorsque le club a annoncé officiellement que Derek Lalonde devenait entraîneur associé de Martin St-Louis, plusieurs y ont vu une formalité administrative.
Pourtant, cette précision change énormément de choses.
Il ne s’agit plus seulement d’un entraîneur qui s’ajoute au groupe.
Le Canadien vient de désigner un véritable numéro deux derrière Martin St-Louis, un homme appelé à peser lourd dans les décisions quotidiennes.
Ce communiqué vient aussi mettre un point final à une réflexion qui dure depuis la fin des séries éliminatoires.
Après l’élimination contre les Hurricanes de la Caroline, une critique revenait constamment chez les partisans.
Le Canadien possédait un jeune noyau prometteur, mais son personnel d’entraîneurs manquait lui aussi d’expérience.
Martin St-Louis poursuit son apprentissage comme entraîneur-chef.
Stéphane Robidas découvrait lui aussi ce niveau de responsabilités lorsqu’il est arrivé à Montréal.
Trevor Letowski apportait de bonnes qualités humaines, mais n’avait jamais dirigé un banc dans la Ligue nationale comme entraîneur-chef.
Pendant ce temps, les grandes organisations s’entourent presque toujours d’une ou deux voix capables de remettre certaines idées en question lorsque la pression monte.
Le Canadien avait longtemps résisté à cette philosophie.
Aujourd’hui, Jeff Gorton envoie un message complètement différent.
Le titre d’entraîneur associé n’est pas choisi au hasard.
Dans plusieurs organisations, il s’agit du conseiller principal de l’entraîneur-chef, celui qui possède suffisamment de crédibilité pour intervenir dans les ajustements tactiques, les discussions avec les joueurs et les décisions importantes pendant une rencontre.
Ce détail confirme que le rôle confié à Derek Lalonde ira beaucoup plus loin qu’un simple remplacement derrière le banc.
Le parcours de Lalonde explique parfaitement pourquoi cette nomination attire autant l’attention.
Deux conquêtes de la Coupe Stanley avec Jon Cooper à Tampa Bay, plusieurs années comme entraîneur-chef des Red Wings de Detroit, plus de vingt ans d’expérience derrière un banc professionnel… le Canadien ne vient pas seulement d’ajouter un entraîneur de plus.
Il ajoute une voix qui a déjà vécu presque toutes les situations imaginables dans le hockey professionnel.
Derek Lalonde s’est bâti une solide réputation comme spécialiste de l’avantage numérique.
Pendant son passage à Tampa Bay, il a contribué au développement de l’un des jeux de puissance les plus redoutés de toute la LNH aux côtés de Jon Cooper.
Avec un groupe offensif composé de Nick Suzuki, Cole Caufield, Ivan Demidov, Lane Hutson et Juraj Slafkovsky, le potentiel est immense.
Depuis quelques saisons, le Canadien montre de belles séquences avec l’avantage d’un homme, mais manque encore de constance dans les moments importants.
L’arrivée d’un entraîneur possédant une telle expertise pourrait justement permettre à cette unité de franchir un autre niveau et de transformer un bon avantage numérique en véritable arme de destruction massive.
Le communiqué publié par l’organisation rappelle d’ailleurs l’ensemble de ce parcours.
Champion dans la USHL, entraîneur de l’année dans cette ligue, entraîneur de l’année dans l’ECHL, entraîneur-chef dans la Ligue américaine, adjoint dans la LNH, entraîneur-chef à Detroit… difficile de trouver un curriculum vitae beaucoup plus complet.
Impossible de ne pas repenser à la série contre la Caroline.
Rod Brind’Amour avait remporté la bataille stratégique avec une impressionnante maîtrise.
Les Hurricanes neutralisaient les sorties de zone montréalaises, coupaient les lignes de passe, étouffaient les transitions offensives et adaptaient constamment leur plan de match.
En face, les réponses tardaient parfois à venir et plusieurs amateurs réclamaient davantage d’expérience autour de Martin St-Louis.
Quelques semaines plus tard, Jeff Gorton passe justement à l’action.
Le plus intéressant demeure peut-être le choix des mots utilisés par le Canadien.
Le club n’a pas annoncé un entraîneur-adjoint.
Il a annoncé un entraîneur associé.
Cette nuance laisse croire que Martin St-Louis disposera désormais d’un véritable partenaire hockey capable d’apporter une perspective différente, sans remettre en question son autorité.
C’est exactement le type d’équilibre que plusieurs organisations gagnantes recherchent depuis des années.
Jeff Gorton et Kent Hughes avaient promis, après l’élimination printanière, qu’ils analyseraient tous les aspects de leur organisation.
Le vestiaire.
La défensive.
Le développement.
Le personnel d’entraîneurs.
Cette annonce démontre que cette réflexion ne s’arrêtait pas aux joueurs.
Le Canadien continue de miser sur Martin St-Louis, mais il lui offre maintenant un soutien qui possède un bagage unique dans la LNH.
Au moment où le jeune noyau montréalais s’apprête à franchir une nouvelle étape de sa reconstruction, cette décision pourrait bien devenir l’un des gestes les plus importants de toute la saison morte.
Jeff Gorton n’a pas seulement comblé un poste vacant.
Il a officiellement redéfini la dynamique derrière le banc du Canadien.
Amen