Le dossier d’Arber Xhekaj est en train de prendre une ampleur complètement folle.
Depuis plusieurs semaines, les rumeurs se multiplient. Les directeurs généraux appellent. Les recruteurs s’informent. Les journalistes les mieux branchés de la LNH répètent tous la même chose.
Le téléphone de Kent Hughes sonne constamment.
David Pagnotta a confirmé ce matin que plusieurs équipes ont officiellement communiqué avec le Canadien afin de connaître la disponibilité du Shérif.
Et lorsqu’on rassemble toutes les informations qui circulent depuis le début de l’été, une tendance saute aux yeux.
Arber Xhekaj est devenu l’un des joueurs les plus demandés de toute l’organisation.
Pourquoi?
Parce que ce type de défenseur n’existe presque plus.
À 6 pieds 4 pouces et près de 240 livres, capable de frapper, de protéger ses vedettes, de jeter les gants et de jouer des minutes régulières dans la LNH, Xhekaj représente une denrée extrêmement rare.
Voilà pourquoi autant d’équipes frappent à la porte de Kent Hughes.
Seattle fait partie des formations qui reviennent constamment dans les spéculations.
Le Kraken cherche un joueur établi capable d’aider immédiatement son équipe. Après les révélations entourant Shane Wright, plusieurs recruteurs croient qu’Arber Xhekaj représente exactement le type de joueur que le DG Jason Botterill aimerait obtenir dans un "package deal".
Seattle possède plusieurs jeunes attaquants talentueux, mais manque sérieusement de robustesse à la ligne bleue.
Xhekaj répond parfaitement à ce besoin. Si le CH rajoute un choix de 1re ronde en 2027 et espoir qui est "NHL material" (Owen Beck), pourrait-on avoir une base de négociation?
Comme le Kraken a demandé aux Canucks de Vancouver Zeev Buium ou Tom Willander pour Wright, les recruteurs autour de la LNH affirme que David Reinbacher devra être envoyé à Seattle pour Shane Wright.
Mais Arber Xhekaj est un "joker" parfait pour proposer un autre typ de transaction au Kraken.
Puis il y a Pittsburgh.
Depuis qu’Elliotte Friedman a expliqué que Rickard Rakell représentait un excellent fit pour Montréal, plusieurs analystes ont commencé à bâtir un scénario logique.
Kyle Dubas ne veut pas seulement des choix au repêchage.
Il veut des jeunes joueurs capables d’aider rapidement son équipe.
Les Penguins préparent tranquillement l’après Sidney Crosby.
Benjamin Kindel.
Rutger McGroarty.
Ville Koivunen.
Harrison Brunicke.
Will Horcoff.
Sergei Murashov.
Tout ce jeune noyau manque d’un protecteur.
D’un défenseur capable d’imposer le respect.
Encore une fois, le profil d’Arber Xhekaj revient naturellement dans toutes les discussions.
Évidemment, Xhekaj ne suffirait probablement pas à lui seul pour obtenir Rickard Rakell ou Bryan Rust.
Mais plusieurs recruteurs voient le Shérif comme la pièce principale d’une éventuelle négociation.
Les Blackhawks de Chicago font aussi partie des formations qui surveillent sa situation depuis plusieurs mois, eux qui cherchent toujours à mieux protéger Connor Bedard et leur jeune noyau.
Calgary, de Winnipeg, Ottawa, les Rangers, les Blues et même des Flyers auraient tous contacté le CH pour le shérif.
Les Canucks de Vancouver, qui sont en train de tout détruire et reconstruire, voudront eux aussi un justicier prêt à défendre les jeunes recrues pendant ces temps difficiles.
Pendant ce temps, Kent Hughes se retrouve devant un véritable casse-tête.
Lane Hutson est signé jusqu’en 2034.
Noah Dobson jusqu’en 2033.
Kaiden Guhle jusqu’en 2031.
Mike Matheson jusqu’en 2031.
Alexandre Carrier est toujours là.
David Reinbacher pousse.
Adam Engström pousse.
Jayden Struble attend lui aussi son occasion.
À un certain moment, il faudra faire de la place.
Et malgré toute la popularité d’Arber Xhekaj auprès des partisans, il demeure celui dont le nom revient constamment dans les discussions de transaction.
Martin St-Louis ne le voit pas comme un défenseur régulier de la LNH.
Même lors des séries éliminatoires, où le jeu est plus robuste, il a été mépris jusqu'à point de jouer à peine une minute lors d'un match.
Il a été envoyé dans les gradins comme s'il était un vulgaire plombier réserviste de la ligue américaine.
Voilà le paradoxe.
Les autres équipes voient un défenseur intimidant unique dans la LNH.
Le Canadien, lui, semble le considérer davantage comme un septième défenseur.
Cette différence de perception crée une valeur énorme sur le marché.
Les équipes ne téléphonent pas parce qu’elles pensent que Montréal veut s’en débarrasser.
Elles téléphonent parce qu’elles savent que le Canadien possède une profondeur exceptionnelle à la défense et qu’il devra peut-être sacrifier un morceau pour améliorer son attaque.
Le besoin le plus criant du CH demeure un deuxième centre ou un véritable attaquant top-6.
Et Arber Xhekaj est probablement le seul défenseur capable de permettre à Kent Hughes d’aller chercher ce type de joueur comme éléments de poids dans un paquet-transaction.
Seattle.
Pittsburgh.
Chicago.
Et plusieurs autres formations qui, selon David Pagnotta, ont officiellement appelé le Canadien.
Le marché est bien réel.
Reste maintenant à savoir si Kent Hughes considère encore le Shérif comme un élément essentiel de son avenir… ou comme sa meilleure monnaie d’échange pour compléter enfin la transaction qui transformerait son attaque.