Une signature peut parfois valoir bien davantage que les millions inscrits au bas d’un contrat.
Connor Bedard vient justement d’en offrir une démonstration qui dépasse largement les frontières de Chicago… et qui ne peut laisser un directeur général comme Kent Hughes indifférent.
Hier, nous racontions comment Bedard avait refusé de profiter de l’effet créé par l’offre hostile de 90 millions de dollars accordée à Leo Carlsson.
Alors que plusieurs s’attendaient à le voir faire exploser le marché, le jeune phénomène des Blackhawks est resté fidèle à sa position.
Don Meehan a confirmé que son client n’avait jamais voulu utiliser ce nouveau levier pour arracher davantage d’argent à son organisation.
Une décision qui a provoqué beaucoup de réactions à travers la LNH.
Aujourd’hui, une autre réflexion s’impose.
Le véritable message envoyé par Bedard ne concerne pas les 75 millions de dollars qu’il touchera au cours des cinq prochaines années.
Il concerne la façon dont un joueur générationnel choisit de construire autour de lui plutôt que de prendre tout ce qui est disponible sur la table.
Dans la LNH moderne, ce genre de mentalité est devenu presque une rareté.
Les vedettes savent exactement combien elles valent.
Les agents connaissent chaque précédent.
Le plafond salarial grimpe rapidement et chaque nouvelle signature devient une référence pour la suivante. Tout pousse les joueurs à maximiser leur valeur, surtout lorsqu’ils possèdent autant de pouvoir que Connor Bedard.
Lui avait pourtant toutes les cartes en main.
Leo Carlsson venait de faire sauter la banque.
Chicago n’avait pratiquement aucune marge de manœuvre. Les Blackhawks n’avaient tout simplement pas le luxe de laisser partir le visage de leur reconstruction. S’il avait exigé davantage, plusieurs observateurs croient que l’organisation aurait fini par accepter.
Bedard a choisi une autre avenue.
Il voulait être payé comme une supervedette.
Il voulait aussi que Chicago puisse continuer d’entourer son noyau avec des joueurs de qualité. Cette nuance change complètement la perception de son contrat.
Voilà pourquoi Kent Hughes doit regarder cette histoire avec beaucoup d’intérêt.
Tous les directeurs généraux rêvent d’avoir une vedette générationnelle.
Ils rêvent encore davantage de bâtir une culture où cette vedette comprend qu’une Coupe Stanley ne se gagne jamais seul.
Chaque million économisé aujourd’hui devient parfois le contrat d’un défenseur top 4, d’un deuxième centre ou d’un gardien auxiliaire capable de sauver une saison.
C’est exactement ce que Steve Yzerman avait réussi à instaurer pendant les grandes années du Lightning de Tampa Bay.
Steven Stamkos avait accepté de ne pas pousser la machine jusqu’au maximum.
Nikita Kucherov avait lui aussi signé une entente qui, avec le recul, apparaît comme un véritable cadeau pour son organisation.
Oui, les avantages fiscaux de la Floride ont facilité ces compromis.
L’argent net racontait une histoire différente. Il n’en demeure pas moins qu’une philosophie d’équipe s’était installée, permettant au Lightning de conserver un noyau élite pendant de nombreuses années.
Chicago espère clairement suivre cette voie.
Le geste de Bedard dépasse donc largement les chiffres affichés sur PuckPedia.
Il envoie un signal à ses coéquipiers, à son directeur général Kyle Davidson et à tous les joueurs qui feront éventuellement partie de cette reconstruction.
Leur capitaine du futur ne veut pas simplement accumuler des statistiques individuelles. Il veut gagner.
À Montréal, cette idée résonne forcément.
Impossible de ne pas repenser à cette soirée de loterie où le Canadien est passé à une seule boule de mettre la main sur Connor Bedard.
L’histoire aurait peut-être été complètement différente.
Kent Hughes aurait probablement bâti toute sa reconstruction autour d’un joueur capable non seulement de dominer sur la glace, mais aussi de faire passer le projet collectif avant chaque dollar disponible.
Ce scénario appartient maintenant à Chicago.
Le Canadien, lui, nourrit l’espoir de voir un jour ses propres jeunes vedettes adopter cette même philosophie.
Ivan Demidov, Nick Suzuki, Cole Caufield et les futurs piliers de l’organisation auront tous un rôle à jouer lorsque viendra le temps de maintenir une équipe compétitive sous un plafond salarial qui ne cessera d’augmenter.
Au fond, c’est probablement le plus grand rêve de Kent Hughes.
Pas seulement de mettre la main sur un joueur générationnel, mais de voir cette vedette adhérer complètement à la culture qu’il tente d’installer à Montréal.
Une équipe aspirante ne peut pas survivre si chacun cherche à soutirer le dernier dollar disponible pendant que les autres acceptent des compromis pour garder le noyau intact.
L’équilibre doit venir d’en haut. Lorsqu’un joueur de concession démontre qu’il croit au projet au point de penser d’abord à l’équipe, le message se propage dans tout le vestiaire.
C’est exactement ce que Connor Bedard vient d’offrir aux Blackhawks.
Si un jour Kent Hughes voit un joueur du calibre de Connor Bedard, il saura que la culture qu’il cherche à bâtir est réellement en train de prendre racine.
Connor Bedard vient de rappeler qu’une culture gagnante ne se construit pas seulement avec du talent.
Elle commence aussi par les choix que les plus grandes vedettes acceptent de faire lorsque vient le temps de signer au bas de la page.
Amen