Une décision des Flames de Calgary vient de créer une situation pour le moins surprenante dans la LNH.
Connor Zary, un ancien choix de première ronde, se retrouve maintenant au ballotage.
Le centre de 25 ans, sélectionné au 24e rang au total en 2020, est soudainement disponible pour les 31 autres équipes de la Ligue. Calgary prend donc le risque de perdre un joueur qui représentait autrefois une partie importante de son avenir.
Zary possède pourtant déjà une expérience intéressante dans la LNH. En 193 matchs avec les Flames, il a récolté 39 buts et 48 passes pour 87 points. Sa première saison complète avait notamment laissé entrevoir un potentiel intéressant avec 34 points en 63 rencontres.
Depuis, sa progression a vraiment ralenti...
Son rendement a diminué, les blessures ont compliqué son développement et Calgary n’a jamais vraiment réussi à lui trouver une place stable dans son alignement. La saison dernière, il a inscrit 12 buts et 13 passes en 74 matchs.
Son contrat ajoute une autre dimension à cette décision.
Zary touche 3,775 millions $ par saison et possède encore une année à écouler après celle-ci. Au total, les Flames ont donc environ 7,55 millions $ à lui verser sur les deux dernières saisons de son entente, même si certaines sources évoquent un montant total de plus de 11 millions $ pour son contrat de trois ans.
Calgary a maintenant choisi de prendre le risque de le perdre sans compensation.
Le timing rend cette décision encore plus difficile à comprendre.
Les Flames connaissent un début de saison catastrophique offensivement. Après trois rencontres, l’équipe n’a inscrit que trois buts tout en ayant accordé 16 fois. Une formation qui cherche désespérément des solutions en attaque vient pourtant de rendre disponible un ancien choix de première ronde capable de jouer au centre.
La logique derrière cette décision existe certainement. Zary n’a pas atteint les attentes placées en lui et son salaire complique aussi les choses. Calgary pourrait simplement vouloir libérer une place dans son alignement afin de donner davantage de responsabilités à d’autres jeunes joueurs.
Toutefois, le risque demeure énorme.
Une autre équipe pourrait réclamer Zary mardi et lui offrir une nouvelle chance. Dans ce scénario, les Flames perdraient un joueur de 25 ans sans obtenir le moindre choix ou joueur en retour.
C’est précisément le genre de situation qui peut attirer l’attention de Kent Hughes.
Le Canadien de Montréal cherche depuis longtemps à améliorer sa profondeur au centre. Zary ne représente évidemment pas une solution garantie au deuxième centre et son passage par le ballotage démontre qu’il possède certaines lacunes à corriger... et beaucoup même !
Son âge, son statut d’ancien choix de première ronde et son expérience dans la LNH rendent toutefois le dossier intéressant.
Pour Montréal, une réclamation ne serait pas nécessairement synonyme de gros coup de circuit. Hughes devrait plutôt voir Zary comme un pari sur un joueur encore assez jeune pour retrouver une partie du potentiel qui avait convaincu Calgary de le sélectionner au premier tour.
Le Canadien n’est certainement pas la seule équipe qui pourrait être tentée.
Des formations à la recherche de profondeur offensive pourraient également considérer le risque acceptable malgré son salaire. La question devient donc simple : qui sera suffisamment convaincu pour utiliser une place dans son alignement et absorber son contrat?
Mardi, la réponse sera connue.
D’ici là, Connor Zary passe d’ancien espoir de première ronde à joueur disponible gratuitement sur le marché de la LNH.
Pour les Flames, c’est un pari qui pourrait leur coûter cher.
Pour Kent Hughes, c’est peut-être simplement une occasion inattendue qui mérite d’être étudiée.
Mais la réalité demeure que le CH n'a pas besoin de ses services...
Ouch...