Connor McDavid sur toutes les lèvres à San Jose… et soudainement, le rêve ne paraît plus complètement impossible
Pendant des années, l’idée de voir Connor McDavid porter un autre chandail que celui des Oilers d’Edmonton relevait presque de la science-fiction. On parlait des Maple Leafs. Du Canadien de Montréal. Des Kings de Los Angeles. On parlait parfois des Rangers. Mais le grand favori est maintenant unanime.
Les Sharks de San Jose.
Et tout a changé le jour où Macklin Celebrini a signé son contrat monstre de 5 ans et 18,8 M$ par année.
Aujourd’hui, son entente représente environ 16,6 % du plafond salarial, un pourcentage énorme qui dépasse même celui qu’avaient obtenu Connor McDavid et Sidney Crosby lors de leur deuxième contrat dans la LNH. À première vue, plusieurs ont conclu que les Sharks venaient de se fermer la porte à une autre mégavedette.
Sauf qu’ils oublient un détail fondamental : le plafond salarial va continuer d’exploser au cours des prochaines années. Le pourcentage occupé aujourd’hui par Celebrini diminuera graduellement à mesure que la masse salariale augmentera. Ce contrat paraîtra beaucoup moins lourd dans deux ou trois saisons qu’il ne l’est actuellement.
Les Sharks conserveront une marge de manœuvre énorme. Même en offrant à Connor McDavid le contrat maximal permis par la convention collective, plusieurs calculent déjà qu’il serait possible de construire une équipe où les deux supervedettes accapareraient environ 35 % de la masse salariale. Dans la LNH moderne, avec un plafond qui grimpe de façon spectaculaire, ce scénario n’a plus rien d’impossible.
Il ne faut pas oublier non plus ce qui s’est produit lors des Jeux olympiques. Connor McDavid et Macklin Celebrini ont développé une chimie qui a fait énormément jaser partout dans le monde du hockey.
Les deux joueurs ont pris un réel plaisir à évoluer ensemble. Leur vitesse, leur intelligence et leur créativité faisaient exploser les défensives adverses.
Depuis ce tournoi, tout le monde imagine ce que pourrait donner cette combinaison pendant 82 matchs dans la LNH.
À Toronto, certains commentateurs sont même convaincus que cette connexion olympique pourrait éventuellement peser dans la balance. Kara Wagland, sur TSN OverDrive, est revenue à plusieurs reprises sur cette idée en affirmant que McDavid semblait retrouver un plaisir contagieux lorsqu’il jouait aux côtés de Celebrini.
Selon elle, San Jose pourrait offrir exactement ce qu’un joueur de 31 ou 32 ans recherchera peut-être : une jeune équipe en pleine ascension, beaucoup moins de pression médiatique qu’au Canada, un climat enviable… et maintenant, les ressources financières nécessaires pour lui dérouler le tapis rouge.
Ce n’est pas seulement le montant du contrat de Celebrini qui fait réagir. C’est le message envoyé au reste de la LNH. Les Sharks viennent de démontrer qu’ils sont prêts à investir absolument tout ce qu’il faut pour bâtir une dynastie autour de leur jeune phénomène.
Plusieurs commencent maintenant à croire que San Jose pourrait un jour offrir exactement ce que Connor McDavid recherchera lors de son prochain contrat : le salaire maximal permis… 20 pour cent de la masse salariale... et une équipe capable de gagner immédiatement.
C’est précisément ce qui alimente ce bruit liant McDavid à San Jose.
Si McDavid décide qu’il veut obtenir le maximum autorisé par la convention collective lors de sa prochaine entente, très peu d’équipes pourront rivaliser avec la flexibilité financière des Sharks.
Le capitaine des Oilers n’a jamais caché où se trouvait son cœur.
Dans The Players’ Tribune, il écrivait récemment :
« Tout ce que je veux, c’est gagner. »
Puis il allait encore plus loin.
« Je veux qu’on se souvienne de moi comme d’un gagnant. Mais ici, à Edmonton. »
Ce ne sont pas les paroles d’un joueur qui prépare tranquillement sa sortie.
McDavid a même accepté un contrat favorable aux Oilers afin de laisser davantage d’espace sous le plafond salarial pour bâtir une équipe aspirante à la Coupe Stanley. (12,5 maigres millions de dollars par année)
À 29 ans, il a déjà démontré qu’il privilégiait les victoires plutôt que chaque dernier dollar disponible.
Mais le hockey change vite.
Et les Sharks aussi.
Avec Celebrini, Will Smith, Michael Misa, Sam Dickinson, Ivan Stenberg, Igor Chernyshov et plusieurs autres jeunes talents, San Jose possède l’un des noyaux les plus prometteurs de toute la Ligue nationale.
Si cette reconstruction explose comme plusieurs le prévoient, il deviendra inévitable que le nom de Connor McDavid soit associé à cette organisation.
Surtout si Edmonton échoue encore à remporter la Coupe Stanley.
C’est exactement ce qui nourrit toutes les spéculations.
Évidemment, il faut aussi garder la tête froide.
Construire autour de Celebrini coûtera extrêmement cher.
Dans quelques années, plusieurs jeunes vedettes des Sharks réclameront elles aussi des contrats gigantesques. Même avec un plafond salarial en forte hausse, gérer toutes ces ententes deviendra un véritable casse-tête.
C’est pourquoi plusieurs journalistes demeurent prudents.
Mike Johnson, notamment, rappelait sur TSN qu’avant de convaincre McDavid, San Jose devra d’abord démontrer que sa défensive peut réellement gagner une Coupe Stanley.
Parce que Connor McDavid ne prendra probablement jamais une décision basée uniquement sur l’argent.
Toute sa carrière démontre exactement le contraire.
Reste qu’une chose est certaine.
Il y a quelques mois à peine, personne n’osait sérieusement associer Connor McDavid aux Sharks de San Jose.
Aujourd’hui, après le contrat historique de Macklin Celebrini, la conversation existe.
Et dans la LNH, lorsqu’une idée commence à circuler aussi fortement dans les médias, elle ne disparaît jamais complètement.
San Jose a envoyé un message clair au reste de la ligue.
Les Sharks ne veulent plus seulement bâtir autour de Macklin Celebrini.
Ils veulent attirer le plus grand joueurs de la planète. Comme si ce destin.. était inévitable...
Et soudainement, Connor McDavid est devenu le nom qui fait rêver toute la Californie.