Depuis le début de la saison morte, Kent Hughes cherche désespérément ce qui est devenu la denrée la plus rare de toute la Ligue nationale : un centre capable de jouer sur un deuxième trio.
Pendant des semaines, les mêmes noms sont revenus dans les rumeurs entourant le Canadien de Montréal.
Dylan Larkin.
Mason McTavish.
Deux joueurs qui, chacun à leur façon, répondaient à un besoin criant du Canadien.
Mais voilà que le pire scénario possible commence tranquillement à prendre forme pour Kent Hughes.
Selon plusieurs informations circulant dans le milieu, les Ducks d’Anaheim et les Red Wings de Detroit poursuivent des discussions de plus en plus sérieuses.
Anaheim fait partie des équipes les plus agressives dans le dossier Dylan Larkin et, plus les négociations avancent, plus un nom revient constamment comme pièce centrale potentielle : Mason McTavish.
Si cette transaction finit par se concrétiser, ce ne serait pas seulement une mauvaise nouvelle pour le Canadien.
Ce serait un véritable désastre.
Pourquoi?
Parce que deux des rares solutions réalistes pour régler le problème du deuxième centre disparaîtraient d’un seul coup.
Depuis des mois, le marché est pratiquement vide.
Nico Hischier ne bougera pas du New Jersey et va sigenr un contrat entre 11 et 13 M$ par année.
Mathew Barzal coûte un centre top-6 sur le marché des transactions et le CH n'a rien à offrir.
Elias Pettersson traîne un contrat gigantesque qui donne mal au coeur.
Shane Wright demeure une énigme et le Kraken veut l'échanger bien avant Matty Beniers (celui qui intéresse le CH).
Ryan McLeod n’a pas le profil offensif recherché d'un vrai centre top-6, mais on parle quand même d'un monstre de 6 pieds 3 qui peut amasser une cinquantaine de points par année.
Pierre-Luc Dubois est fini ("washed out") et son contrat de 8,5 M$ par année jusqu'en 2031 pue au nez.
Dylan Strome semble beaucoup plus important à Washington que plusieurs le croient, mais le CH est très intéressé. À 5 M$ par année jusqu'en 2028, le fit avec Montréal est de loin supérieur si on compare au flop Dubois.
William Karlsson est disponible à Vegas, mais son contrat de 5,9 M$ se termine l'été prochain et à 33 ans, il n'est pas le candidat, sans oublier toutes ses blessures.
Chaque semaine qui passe confirme la même réalité : les centres de qualité sont presque impossibles à obtenir.
Et voilà que deux des candidats les plus crédibles pourraient se retrouver dans la même transaction.
Pour Kent Hughes, c’est un cauchemar.
Il faut regarder la situation dans son ensemble.
Le Canadien n’est pas seul.
De nombreuses équipes cherchent du renfort au centre.
La demande est énorme.
L’offre est pratiquement inexistante.
Et le CH refuse toujours de sacrifier Michael Hage. Kent Hughes veut la lune... mais ne veut pas se déshabiller.
Pendant ce temps, les Ducks possèdent une profondeur impressionnante au centre avec Leo Carlsson, Cutter Gauthier qui peut jouer au milieu et plusieurs jeunes talents en développement.
Detroit, de son côté, cherche désespérément à accélérer sa progression après des années de reconstruction.
Les besoins des deux équipes s’emboîtent parfaitement.
Et c’est exactement ce qui devrait inquiéter Montréal.
Si McTavish quitte Anaheim pour Detroit et que Larkin prend le chemin inverse, Kent Hughes perd deux cibles d’un seul coup.
À ce moment, le directeur général du Canadien sera forcé de sortir complètement des sentiers battus.
Il devra penser différemment.
Peut-être qu’il devra accepter de sacrifier Hage?
Ou de sacrifier plusieurs joueurs établis pour former un package deal afin d'aller chercher un centre?
Alex Newhook? Kirby Dach? Olivier Kapanen?
Alexander Zharovsky, lui, est toujours l'espoir prêt à être sacrifié, tout comme les deux choix de 1re ronde.
Peut-être qu’il devra miser sur une transaction que personne n’a vu venir.
Peut-être qu’il devra accepter une solution temporaire plutôt qu’un véritable deuxième centre établi.
Chaque fois qu’un nom disparaît du marché, la pression augmente.
Et présentement, les options tombent les unes après les autres.
C’est ce qui rend le dossier particulièrement inquiétant.
Depuis le début de l’été, plusieurs partisans avaient identifié McTavish comme la cible idéale.
Jeune.
Robuste.
Capable de produire offensivement.
Compatible avec la fenêtre d’âge du Canadien.
Quant à Larkin, même si plusieurs doutaient de son intérêt pour Montréal, il demeurait malgré tout un nom qui revenait constamment dans les discussions.
Or, si les Ducks et les Red Wings règlent leurs problèmes respectifs entre eux, le Canadien risque de se retrouver à regarder le train passer.
Un cauchemar... sans précédent...