Arber Xhekaj est maintenant sous les projecteurs d’une manière qui ne fait qu’alourdir le poids déjà pesant sur ses épaules.
Daniel Brière, directeur général des Flyers de Philadelphie, a envoyé deux recruteurs épier le défenseur du Canadien de Montréal ce soir, une situation qui en dit long sur la place fragile de Xhekaj dans l’organisation montréalaise.
Selon Elliotte Friedman, les Flyers sont très intéressés à Xhekaj depuis cet été, et avec le risque qu’il soit bientôt relégué à la galerie de presse, l’occasion est idéale pour Philadelphie de préparer une offre.
Les révélations de Martin St-Louis n’ont fait qu’accentuer l’idée que Xhekaj est sur le point de perdre sa place dans l’alignement.
Si Jayden Struble avait été en pleine forme, Xhekaj aurait regardé le match de ce soir du haut des gradins.
Cela en dit long sur la confiance déclinante de l'organisation envers le jeune défenseur.
Ce coup dur pour Xhekaj montre à quel point Struble est devenu une priorité. Si Xhekaj échoue à se démarquer rapidement, il se pourrait bien que Philadelphie devienne une option attrayante pour lui.
Les Flyers, connus pour leur jeu physique, semblent être un terreau fertile pour un joueur comme Xhekaj, qui pourrait mieux s’épanouir sous un coach qui valorise la robustesse et les bagarres.
Brière le sait, et c’est pour cela que ses recruteurs surveillent attentivement la situation.
Pendant que Xhekaj se bat pour chaque minute de temps de glace, la situation pourrait devenir embarrassante pour Kent Hughes.
Le directeur général du CH est encore critiqué pour ne pas avoir fait l’effort d’acquérir Cutter Gauthier, un joueur qui connaît un début de saison horrible avec les Ducks d'Anaheim, mais qui aurait pu transformer l'avenir du Canadien tellement il a du potentiel.
Selon Friedman, Brière aurait été prêt à échanger Gauthier contre Xhekaj, mais Hughes n’a pas voulu inclure davantage d’éléments dans la transaction.
Ce refus, ajouté à l’échec de ne pas sélectionner Matvei Michkov, pourrait hanter Hughes pour le reste de sa carrière.
Michkov est l'un des favoris pour le trophée Calder, tandis que le Canadien est coincé avec des doutes concernant Reinbacher et Xhekaj.
Si Xhekaj ne redresse pas la situation, son avenir à Montréal semble condamné. Hughes, qui a déjà vu plusieurs de ses décisions remises en question, devra composer avec un fardeau supplémentaire si le défenseur finit par briller ailleurs.
Les recruteurs des Flyers, installés discrètement dans les gradins, ne manqueront pas une seule erreur. Xhekaj le sait : s'il ne prouve pas qu'il peut être plus qu'un homme fort, son avenir dans la LNH se jouera peut-être sous d'autres couleurs.
Le stress est à son comble pour Arber Xhekaj. La galerie de presse est devenue une menace constante, et l'ombre de Jayden Struble se fait de plus en plus menaçante.
Le défenseur sait que sa marge de manœuvre est étroite, et chaque match pourrait être le dernier avant une relégation qui provoquerait une commotion à Montréal.
Pendant ce temps, Kent Hughes est pris dans un dilemme : s’accrocher à Xhekaj ou saisir l’opportunité offerte par Philadelphie avant qu’il ne soit trop tard.
Car si Xhekaj continue d'être traité comme un défenseur de soutien par Martin St-Louis, il va finir par vouloir partir de Montréal.
Surtout si une équipe comme les Flyers veulent en faire un défenseur de premier plan.
Une chose est sûre, le temps presse, et si Xhekaj ne parvient pas à s'imposer rapidement, l’histoire pourrait bien se terminer loin du Centre Bell.
Martin St-Louis a clairement montré qu’il ne fait pas confiance à Arber Xhekaj, et cela se perçoit autant dans ses décisions que dans la gestion du temps de glace du jeune défenseur.
Les raisons de cette méfiance sont multiples et viennent surtout du style de jeu imprévisible de Xhekaj, de ses erreurs défensives fréquentes et de son incapacité à se montrer fiable sur 60 minutes.
St-Louis semble convaincu que Xhekaj manque encore de maturité tactique. Même s’il possède des qualités physiques qui font l'envie de plusieurs DG dans la LNH et une volonté de défendre ses coéquipiers, ces atouts se retournent souvent contre lui et mettent l’équipe dans le trouble.
Son style agressif, même s'il est mpressionnant, entraîne des pénalités coûteuses et des erreurs de positionnement, ce qui ne correspond pas à la vision plus structurée que St-Louis tente d’imposer à son équipe.
L’incident avec Ryan Reaves, où Xhekaj a tenté de jeter les gants sans succès, en dit long sur son état d’esprit : il veut s’imposer par la force, mais son rôle de bagarreur semble de plus en plus limité dans une ligue qui évolue vers un jeu plus rapide et plus stratégique.
Aux yeux de St-Louis, la robustesse seule ne suffit plus ; il cherche des défenseurs capables de bien lire le jeu et de rester concentrés à chaque présence, ce qui n’est pas encore le cas de Xhekaj.
De son côté, Daniel Brière a vite compris que St-Louis ne croit pas au potentiel à long terme de Xhekaj dans son alignement.
Brière, qui a toujours favorisé le style physique et qui dirige une équipe à Philadelphie connue pour ses joueurs robustes, voit une opportunité parfaite.
En observant les décisions de St-Louis et en sachant que Jayden Struble pourrait bientôt le supplanter, Brière sait que le moment est venu pour tenter de mettre la main sur Xhekaj.
Kent Hughes doit faire attention avec Xhekaj : le défenseur sent qu’il n’a plus la confiance de son entraîneur.
L’idée de se retrouver en permanence sur le banc ou dans la galerie de presse le pousse à envisager un avenir ailleurs, dans une équipe où son style serait non seulement accepté, mais encouragé.
Brière pourrait devenir ce sauveur, lui offrant un rôle important au sein des Flyers, une organisation qui valorise encore l’aspect physique du hockey.
La gestion de St-Louis envoie un message fort : Xhekaj n’est plus considéré comme un élément central de la défense du Canadien.
Et cette incertitude a été habilement exploitée par Brière, qui sent que le défenseur est à un carrefour de sa carrière.
Si la situation continue à se détériorer à Montréal, Xhekaj pourrait très bien voir Philadelphie comme une porte de sortie bienvenue, une équipe où il aurait enfin l’occasion de s’imposer pleinement.
À suivre...
