C’est une rumeur qui ne dort plus. Une rumeur qui gronde, même en pleine série éliminatoire.
Aaron Ekblad à Montréal. Ce n’est pas un fantasme. Ce n’est pas un "gossip" bidon. C’est une éventualité qui se construit chaque jour, dans les coulisses de la LNH.
Et selon plusieurs sources bien branchées en Floride, le nom de Kent Hughes est sur toutes les lèvres à Sunrise.
Pourquoi?
Parce que tout le monde sait ce que le DG du Canadien veut : de la robustesse. De la méchanceté. De la saleté stratégique. De la présence physique qui fait peur.
Un défenseur qui peut faire mal dans les coins, dicter le ton d’une série, et envoyer Tom Wilson dans la baie vitrée au lieu de laisser Alex Carrier ramasser ses dents.
Et justement, le candidat parfait vient de se faire suspendre deux matchs pour un coup de coude sauvage.
Aaron Ekblad. Un monstre. Un vétéran. Un sale. Mais surtout, un champion de la Coupe Stanley avec des kilomètres de patin derrière lui… et une grande pancarte dans le dos : À VENDRE BIENTÔT.
Pourquoi maintenant?
Parce que les Panthers n’auront pas l’argent. C’est aussi simple que ça. Le DG Bill Zito ne pourra pas retenir tout le monde, surtout qu'il veut prolonger Sam Bennett.
Et Ekblad, qui sort d’un contrat de 8 ans à 7,5 M$, veut un dernier gros chèque.
Et ce chèque, Kent Hughes est prêt à le signer.
Oui, même si Ekblad a un passé de blessures. Oui, même s’il vient de purger une suspension pour usage de substances interdites. Et une autre suspension pour un coup sale à Brandon Hagel contre le Lightning.
Hughes, qui a vu David Savard quitter le Centre Bell en larmes, sait qu’il doit combler un vide. Pas juste sur la glace. Dans le vestiaire aussi.
Et Ekblad, c’est David Savard version 2025. Un vétéran avec plus de méchanceté, plus de mobilité, plus de puissance… et surtout, un passé glorieux.
Un modèle pour David Reinbacher, Lane Hutson, Ivan Demidov et les jeunes qui s’en viennent. Surtout qu'il va les protéger comme un grand frère prédateur.
C’est rare. Très rare. Mais le nom de Kent Hughes est en train de flotter dans l’air chaud de la Floride, même pendant la danse printanière des Panthers. Parce que tout le monde a compris que le DG du CH n’est pas là pour niaiser.
Il sait exactement ce qu’il veut. Et il sait qu’il ne pourra pas se permettre une autre humiliation physique en séries comme celle subie contre les Capitals. On a vu Tom Wilson faire la loi. On a vu Alex Carrier démoli, les joueurs du CH dépassés, intimidés et Xhekaj… invisible.
Imaginez si Ekblad avait été là.
Il aurait fait payer Tom Wilson. Il aurait frappé. Il aurait bousculé. Il aurait imposé le respect. Et le message à travers la LNH aurait été clair : Montréal n’est plus une équipe "soft".
Et L’arrivée d’Ekblad signerait la fin d’Arber Xhekaj
C’est cruel à dire, mais c’est inévitable : si Aaron Ekblad débarque à Montréal, Arber Xhekaj devient inutile. Il est déjà sur la corde raide. Trop d’indiscipline. Trop de marketing. Trop peu de constance.
Ekblad, c’est le Shérif avec du talent, une bague de la Coupe et un CV béton. Xhekaj, c’est un projet sympathique… mais de moins en moins pertinent. Surtout que Martin St-Louis n'est pas capable de le sentir.
Si Hughes signe Ekblad, il pourra échanger Xhekaj cet été, peut-être aux Flyers de Philadelphie ou aux Blackhawks de Chicago.
Ce serait un cauchemar pour Xhekaj. Lui qui s’est vu comme un pilier, qui a fait des hamburgers à son nom, qui s’est fait tatouer Shétif dans l’âme et dans son ego.
Voir Ekblad débarquer à Montréal, ce serait son éviction déguisée.
Mais c’est le genre de décision que Kent Hughes doit assumer pour faire avancer le club.
Ekblad aura 30 ans en février 2026. Il veut un contrat de 7 ans, à 8 millions $ par saison. C’est le prix pour un défenseur droitier élite avec des croûtes mangées, de l’expérience et un impact immédiat.
Kent Hughes voudrait un contrat moins long et un salaire annuel moins élevé que 8 M$. Il sera intéressant de voir comment il va naviguer dans ce dossier.
Certains diront : trop cher, trop vieux, trop risqué.
Mais on ne gagne pas une Coupe avec juste des recrues. Suzuki, Caufield, Slafkovsky, Hutson, Reinbacher… ils ont besoin d’un parrain. Pas un gars qui les regarde de la galerie. Un gars qui est là, qui frappe, qui bloque des tirs, qui pousse dans le dos, qui gueule.
Et Ekblad est ce gars-là.
Kent Hughes a de l’espace sur la masse salariale. Il peut faire avaler les impôts du Québec en donnant des bonus massifs. Il a tous les outils.
Le CH n’a même pas besoin de faire un échange. Il a juste besoin de se présenter avec une offre sérieuse.
Dans les coulisses de la LNH, tout le monde s’attend à ce que Kent Hughes bouge. Il a les choix, il a les jeunes, il a l’argent. Il lui manque un leader défensif sale et fiable, un gars qui sait comment gagner.
Et à 29 ans, Aaron Ekblad est encore très efficace, même s'il n'est plus dans son "prime". Il sera encore dominant à 31 ans, moment où David Reinbacher deviendra le général. Il sera là pour assurer la transition, pour guider, pour défendre.
Et surtout… pour protéger Ivan Demidov, Lane Hutson et les autres prodiges.
Si Kent Hughes veut que Demidov devienne une superstar à Montréal, il doit l’entourer. Et Aaron Ekblad, c’est l’ange gardien qu’il faut.
Un ange gardien qui sait aussi utiliser son coude, son genou, ses épaules et sa mauvaise humeur.
David Savard est parti. Arber Xhekaj est en sursis. Kaiden Guhle est fragile. Lane Hutson est brillant mais léger. Il faut un monstre. Il faut Ekblad.
Et Kent Hughes le sait. C’est pour ça que son nom circule déjà en Floride, alors même que les Panthers jouent encore.
Parce que le DG du CH prépare son été le plus important.
Et s’il réussit à signer Aaron Ekblad, ce sera le signal que la reconstruction est terminée.
Pas de compromis. Pas de demie-mesure. Juste un gros coup de marteau dans le vestiaire.
Aaron Ekblad à Montréal.
C’est peut-être ça, le vrai début du Canadien version coupe Stanley.