Le Rocket de Laval a écrasé les Senators de Belleville 7-2 samedi soir, mais au-delà du score, ce sont les tribunes de la Place Bell et les gradins du Centre Bell qui font le plus jaser ce week-end.
Une fois de plus, les Blues de Saint-Louis étaient présents en force au Québec. Leur vice-président des opérations hockey, Peter Chiarelli, a passé tout son week-end entre Laval et Montréal. Et ce qu'il a vu ne laisse aucun doute : les Canadiens devront échanger un défenseur gaucher, et Saint-Louis est prêt à en profiter.
Adam Engström a volé la vedette avec une performance de cinq points contre Belleville. Jumelé à David Reinbacher, il a formé une première paire dominante, ajoutant ainsi à la congestion insensée du CH à la ligne bleue. Car il faut le dire : lorsque Kaiden Guhle reviendra au jeu, les Canadiens auront neuf défenseurs prêts pour la LNH. Neuf. C’est intenable.
Côté gaucher, on parle de Lane Hutson, Mike Matheson, Arber Xhekaj, Jayden Struble et Adam Engström. Du côté droit, Reinbacher est NHL-ready, alors que Noah Dobson et Alexandre Carrier ont leurs poste assurés dans le top 6.
Guhle, blessé, s’ajoutera bientôt au lot. La question n’est plus de savoir si Kent Hughes devra échanger un défenseur, mais plutôt lequel. Et tout indique que les Blues veulent en profiter.
Depuis cet été, on sait que Saint-Louis voulait à tout prix mettre la main sur Kaiden Guhle. Le CH a refusé de l’inclure dans une transaction pour Jordan Kyrou, mais les rumeurs ne sont jamais mortes.
Aujourd’hui, alors que Guhle est blessé, et que son historique médical inquiète, les Blues semblent avoir déplacé leur viseur sur Adam Engström.
Des recruteurs estiment déjà qu’Engström pourrait dépasser Guhle d’ici peu : plus complet quoique moins physique, plus offensif, presque aussi bon en couverture, mais surtout moins fragile.
Pour une organisation comme les Blues, qui cherche à rajeunir une défense vieillissante et inefficace, Engström devient une cible privilégiée.
En retour, le Canadien cherche un attaquant. La première ligne de négociation était Jordan Kyrou. Ce dernier hésiterait toujours à lever sa clause de non-échange pour Montréal.
Son lien d’amitié avec Nick Suzuki est bien connu. Mais les négociations sur ce front sont gelées pour l’instant. Désormais, le nom d'Oskar Sundqvist circule. Moins flamboyant, mais utile, le centre suédois de 6'3" pourrait stabiliser la ligne de centre du CH. Son prix? Un choix de deuxième ou troisième tour.
Il y a aussi Brayden Schenn. Offert par les Blues, mais à 34 ans et signé à 6,5 M$ jusqu’en 2028, il ne cadre pas avec la vision à long terme du CH. Surtout si Doug Armstrong continue d’exiger un jeune défenseur en retour.
Ce qui est clair, c’est que les discussions entre les deux clubs sont bien vivantes. Les présences répétées de l’état-major des Blues au Centre Bell et à Laval en sont la preuve. Hughes, lui, peut se permettre d’attendre. Son équipe gagne. Il n’a pas à céder dans la panique. Mais il sait aussi que la surabondance à la défensive devra être réglée.
Reste à voir si Engström, encore éblouissant samedi, deviendra la pièce sacrifiée. À sa place. on sacrifie Guhle avant Engström les yeux fermés si on veut vraiment Kyrou.
Car “Showtime”, fait trop jaser au Québec pour s'en débarrasser.
Les partisans s’excitent sur le potentiel offensif de ce défenseur spectaculaire. Avec une confiance qui transpire, autant sur la glace que dans son surnom, Engström s’est taillé une réputation de joueur flamboyant. Il est surnommé “Showtime” en Suède pour une bonne raison : il électrise chaque match.
Son jeu offensif était déjà bien connu, mais c’est sa transformation défensive qui fait lever les sourcils à Montréal. Certains recruteurs européens affirment même aujourd’hui qu'Engström a le plus gros potentiel à la ligne bleue chez le CH (sans compter Lane Hutson)
Il n’est donc pas surprenant que les discussions commerciales entre Montréal et Saint-Louis aient pris un tournant inattendu.
Mais il devient de plus en plus difficile d’imaginer que le Canadien puisse réellement inclure Adam Engström dans une transaction, même pour un joueur établi comme Jordan Kyrou.
Ses anciens coéquipiers et entraîneurs en Suède sont formels : ce défenseur-là est spécial. Il est capable de faire lever une foule avec un simple pivot ou une relance éclatante, tout en ayant appris à maîtriser l’art de défendre dans les coins, sous la pression, en lisant le jeu avec calme.
Est-ce que Kent Hughes sera tenté de garder Engström et d’écouter les offres pour Guhle? Peut-être.
D'autres voudraient qu'on transige Mike Matheson au lieu de le prolonger, car il a le même profil offensif qu'Engström. Mais le DG du CH ne peut tout simplement pas transiger le chouchoud de Martin St-Louis qui est le joueur le plus utilisé du CH.
Ce qui est clair, c’est que la profondeur du CH en défense est telle que des décisions devront être prises.
Une congestion qui place Engström en position de force. Sa jeunesse, sa progression constante, son potentiel offensif, son contrat d’entrée bon marché et son jeu complet font de lui un atout de grande valeur.
Un élément... intouchable...
Comment Hughes va-t-il monnayer sa richesse défensive?
Les paris sont ouverts...