Pendant que Zachary Bolduc et Arber Xhekaj attendent toujours leur prochain contrat, Kent Hughes continue tranquillement de déplacer ses pièces sur l’échiquier… et vient encore de régler un dossier qui en dit beaucoup sur ses priorités.
Le Canadien vient effectivement de s’entendre avec l’attaquant Sasha Pastujov sur un contrat d’une saison à deux volets pour 2026-2027.
Une signature qui peut facilement passer sous le radar, surtout lorsqu’on regarde le nom du joueur et son parcours, mais qui devient beaucoup plus intéressante lorsqu’on la place à côté des deux dossiers qui traînent encore à Montréal.
Pastujov, âgé de 23 ans, a connu une excellente saison dans la Ligue américaine avec les Gulls de San Diego.
En 71 rencontres, il a récolté 57 points, dont 21 buts et 36 passes, terminant au premier rang de son équipe pour les points et les mentions d’aide.
Kent Hughes l’avait acquis des Ducks d’Anaheim le 27 juillet dernier dans la transaction envoyant Sean Farrell en Californie.
Autrement dit, Hughes ne vient pas de découvrir Pastujov aujourd’hui. Le joueur faisait déjà partie de son plan. Maintenant, le contrat est réglé.
Pendant ce temps, deux autres dossiers demeurent ouverts.
Zachary Bolduc et Arber Xhekaj.
C’est ici que la lecture devient intéressante, parce que Kent Hughes n’a clairement pas passé l’été à attendre que tout le monde soit prêt à signer.
Le directeur général du Canadien a réglé plusieurs dossiers importants au fil des dernières semaines, notamment celui d’Ivan Demidov, dont le contrat a rapidement sécurisé l’un des éléments les plus importants de l’avenir de l’organisation.
Kirby Dach a également vu son dossier réglé, pendant que Montréal observait les nouveaux contrats accordés aux jeunes joueurs partout dans la LNH.
Le noyau que Hughes considère comme essentiel commence donc à prendre forme.
Bolduc et Xhekaj se retrouvent dans une autre catégorie.
Le problème n’est pas leur talent. Le problème, c’est leur identité dans l’alignement.
Lorsque le Canadien a acquis Bolduc, l’espoir était de mettre la main sur un jeune attaquant capable de devenir un élément offensif important.
Le Québécois a même commencé la dernière saison avec des responsabilités intéressantes, notamment sur la première unité de l’avantage numérique.
Pendant un certain temps, on pouvait croire que Montréal voulait véritablement lui donner toutes les chances de s’imposer dans un rôle de top 6.
Puis, son utilisation a progressivement changé.
Les responsabilités offensives ont diminué, le temps de glace aussi, et Bolduc a finalement terminé la saison dans un rôle beaucoup moins défini.
Aujourd’hui, son profil est difficile à classer avec précision.
Peut-il devenir un véritable attaquant de top 6?
Peut-il plutôt s’imposer comme joueur de profondeur capable d’apporter du physique et quelques buts?
Peut-il devenir une version plus robuste d’un Josh Anderson sans toutefois posséder le même impact?
Tant que Martin St-Louis et son personnel ne connaissent pas exactement la réponse, il devient difficile pour Hughes de considérer ce dossier comme prioritaire.
Même logique avec Xhekaj.
Le défenseur possède une qualité que peu de joueurs du Canadien peuvent offrir.
Sa présence physique et sa capacité à répondre aux provocations adverses peuvent devenir utiles au cours d’une longue saison, particulièrement lorsque les séries commencent et que certaines équipes cherchent à tester les limites de Montréal.
Mais son utilisation raconte une autre histoire.
Lorsque Martin St-Louis lui accorde parfois à peine quelques minutes de jeu, le message est assez évident.
Le Canadien apprécie certaines choses chez Xhekaj, mais ne lui accorde pas encore suffisamment de confiance pour en faire un joueur régulier avec un rôle important.
Alors pourquoi Hughes se presserait-il?
C’est probablement toute la logique derrière ces négociations qui s’étirent.
Pour un joueur considéré comme indispensable, le Canadien trouve rapidement une solution.
Pour un joueur dont l’identité reste encore à définir, Hughes peut attendre, regarder le marché évoluer et laisser le temps jouer en sa faveur.
La signature de Pastujov devient donc beaucoup plus intéressante qu’elle n’en a l’air.
Pendant que Bolduc et Xhekaj attendent, Kent Hughes continue de construire son équipe à son rythme. Il sécurise les joueurs qu’il veut garder, ajoute de la profondeur et laisse certains dossiers suivre leur cours.
Le message n’est peut-être pas adressé directement à Bolduc et Xhekaj… mais difficile de ne pas le voir.
À Montréal, tout le monde a une place sur l’échiquier. Reste maintenant à savoir laquelle.
Ouch…