C’est exactement le scénario qu’on attendait à Columbus... et à Montréal.
Adam Fantilli vient de régler son dossier contractuel sur six ans à 13,75 millions de dollars par saison. Le chiffre est énorme, surtout pour un joueur qui vient de connaître une saison de 59 points, mais le marché des jeunes vedettes a complètement explosé avec les contrats de Cutter Gauthier, Connor Bedard et Leo Carlsson.
Et maintenant, le problème devient celui des Blue Jackets.
Don Waddell disait lui-même que le contrat de Fantilli allait prendre « la majorité » de son espace salarial. Avec un engagement de 13,75 M$, le directeur général doit maintenant trouver une façon de rentrer son équipe sous le plafond vu qu'il est au-dessus du plafond de 1,2 M$.
Kirill Marchenko est attendu à Montréal.
Le Russe gagne seulement 3,85 M$ cette saison,
Le problème pour Columbus était justement là : avant de bouger Marchenko, Waddell devait connaître le salaire de Fantilli. Elliotte Friedman l’avait expliqué clairement : comme Marchenko ne coûte que 3,85 M$, il pourrait être échangé dans les prochains jours pour faire "fiiter" le nouveau contrat de Fantilli.
La porte est donc grande ouverte.
Le Canadien a justement des éléments qui peuvent intéresser Columbus : des espoirs, des choix de première ronde, des jeunes défenseurs avec de petits contrats et même des joueurs établis pouvant servir à équilibrer les salaires.
Dans notre scénario discuté précédemment, Alexander Zharovsky, Adam Engström, Owen Beck et des choix de première ronde faisaient partie des éléments pouvant entrer dans la discussion.
Un autre scénario de transaction inclut Oliver Kapanen. Selon Nick Kypreos, Kapanen est le profil parfait pour Columbus qui veut des joueurs établis capables de contribuer maintenant.
Waddell peut bien dire qu’il est heureux de son coup.
« Adam Fantilli possède tous les atouts recherchés chez un joueur — vitesse, gabarit, habileté — ainsi qu’une volonté farouche de réussir. »
Puis il en rajoute :
« C’est l’un des jeunes joueurs les plus prometteurs de la LNH et un élément clé de ce que nous bâtissons à Columbus. »
Parfait. Fantilli est payé comme une superstar en devenir. Maintenant, il faut payer la facture ailleurs.
Et c’est exactement pour cette raison que le nom de Kirill Marchenko devient encore plus chaud. Le Russe coûte 3,85 M$ cette saison et son contrat arrive à échéance au terme de la campagne. Columbus doit trouver de l’argent et Marchenko est précisément le genre d’actif qui peut rapporter gros sur le marché tout en permettant de libérer immédiatement de l’espace salarial.
Mais voici le détail qui devient particulièrement intéressant pour Montréal : Oliver Kapanen serait lui aussi sur le marché, selon Nick Kypreos.
Les Blue Jackets veulent des joueurs capables de jouer dans les deux sens de la patinoire, et Kapanen possède exactement cette carte-là. Son contrat est extrêmement abordable pour une équipe qui veut respecter le plafond salarial.
Avec un impact salairal de 942 500 dollars, on parle du salaire parfait à inclure dans la transaction pour Marchenko.
Le Canadien peut donc bâtir plusieurs scénarios.
Alexander Zharovsky fait partie de toutes les offres comme pièce centrale d'avenir.
Owen Beck et son contrat d’entrée ne vaut pas grand chose, mais on parle d'un beau throw-in pour embellir un "package deal".
Même chose pour Adam Engström, dont le contrat à deux volets facilite une transaction.
Kapanen est la pièce que Columbus veut le plus avoir. Les Blue Jackets ont besoin de jeunes joueurs contrôlables, abordables, capables de monter rapidement dans leur alignement.
Kapanen coche toutes ces cases.
Et il faut comprendre pourquoi Montréal hésiterait à le donner. Il vient de connaître une saison de 22 buts et 37 points en 82 matchs, à seulement 23 ans, avec un contrat extrêmement avantageux.
Mais justement : plus sa valeur augmente, plus il devient intéressant comme monnaie d’échange.
Kirby Dach, c’est différent. Son salaire de 3,6 M$ ne règle pas le problème de Columbus puisque Marchenko gagne 3,85 M$. Si l’objectif est de créer de l’espace, il faut oublier Dach dans la transaction, surtout qu'il est devenu indésirable dans toute la LNH.
Kapanen, Zharovsky, Engström, Beck sont les joueurs qui permettent de construire un package sans ajouter un énorme contrat à la masse.
Kent Hughes a déjà offert Zharovsky + Engström + un premier choix + Beck pour Marchenko.
Il aurait même ajouter un 2e choix de premiere ronde selon certains insiders.
Mais Columbus insiste: on veut que Kapanen soit inclus.
Les Blue Jackets ont aussi demandé que Michael Hage soit sacrifié, ce que Montréal refuse pour l'instant.
Ça chauffe entre Kent Hughes et Don Waddell.
Ça sent le coup de circuit à plein nez.