Le camp d'entraînement du Canadien de Montréal n'est même pas encore officiellement commencé qu'Arber Xhekaj semble déjà avoir mis fin à la compétition pour un poste en défense, notamment pour Jayden Struble.
Tous les observateurs traditionnels sont unanimes : Xhekaj, avec son contrat garanti de 1,3 million de dollars par année pour deux saisons, est assuré de débuter la saison avec le grand club.
Struble, de son côté, se trouve dans une position délicate. Son éligibilité à être envoyé dans la Ligue américaine sans passer par le ballottage fait de lui un candidat idéal pour être rétrogradé, même s'il possède certaines qualités qui pourraient le maintenir dans la course.
On parle souvent d'une "bagarre" pour la ligne bleue à Montréal, mais si Xhekaj, fort de ses 56 matchs dans la LNH l'année dernière, est effectivement assuré d'un poste, alors le portrait du top 6 en défense du Canadien devient de plus en plus clair.
Struble, avec son profil plus défensif, est souvent perçu comme le successeur naturel à un Jordan Harris ou même à un Johnathan Kovacevic, deux joueurs dont les postes n'ont jamais été totalement sécurisés.
Pourtant, Struble pourrait se retrouver dans l'ombre de jeunes défenseurs plus offensifs, comme Lane Hutson, qui attire déjà tous les regards et qui est pratiquement assuré de commencer l'année sur la 2e paire avec David Savard.
Lors de son rappel l’automne dernier, Struble avait impressionné avec ses performances solides, mais une mauvaise saison a mené à une réduction de son temps de jeu, et il est maintenant à risque de commencer la saison à Laval.
Sa flexibilité à être envoyé dans la Ligue américaine sans ballottage le place dans une situation de vulnérabilité. Et avec la présence quasi-certaine de Lane Hutson dans l'alignement au terme du camp, Struble pourrait devoir céder sa place, vu que Xhekaj semble assuré de son poste.
Mailloux vit la même chose que Struble à droite...face à Barron. Le fait qu'il puisse aller dans la ligue américaine sans passer par le ballottage donne Barron gagnant d'avance.
Tandis que Mike Matheson, David Savard et Kaiden Guhle semblent déjà assurés de leur place au sein de la formation de départ en octobre, la situation pour Struble se complique.
Malgré ses qualités défensives indéniables, la compétition au sein du groupe est féroce, et avec Xhekaj en position de force, Struble pourrait être relégué à un rôle de soutien, voire à un passage prolongé à Laval.
Il est clair qu’Arber Xhekaj, par sa robustesse, son expérience et son contrat, sans oublier sa popularité parmi les fans, a pris une longueur d’avance sur les autres jeunes défenseurs comme Struble.
Et tandis que certains jeunes se battent encore pour se faire une place, la situation de Struble illustre parfaitement les défis auxquels ces espoirs doivent faire face dans un alignement déjà presque verrouillé pour la saison à venir.
Voici le top 6 défensif pratiquement asuré:
Matheson- Guhle
Hutson-Savard
Xhekaj-Barron
Comme le CH risque de commencer l'année avec 8 défenseurs, Struble, Mailloux, Reinbacher et Engstrom vont se battre pour les deux postes de réserviste en début d'année.
À moins que William Trudeau soit un candidat pour faire réchauffer le banc des gradins.
À suivre...